Чтение онлайн

— Ничего страшного, — Ардан отсчитал монеты и положил те на стойку.

Пока девушка проштамповывала конверты, он стоял у стойки и думал о том, что кодовое слово для связного Черного Дома могли бы придумать и получше. Малая Мышовка, дом семь, квартира одиннадцать, надо же такое сообразить. Ни одной улицы с таким названием в Метрополии не существовало, так что в отделении, видимо, работала особая сортировочная, и подобные письма попадали напрямую в руки Плаща, минуя городскую почтовую сеть.

Девушка (которая наверняка была весьма хорошо знакома с заполнением форм секретности) проштамповала последний конверт, кивнула, и Ардан покинул почту.

Вечером Таисия, верная своему слову, постучала к нему в номер и, не дожидаясь приглашения, заглянула внутрь.

— Скофский, одевайтесь, мы идем играть.

— Я не играю, Таисия, — попытался спастись Арди. — И я хотел бы позаниматься исследованиями.

— Исследованиями вы будете заниматься завтра, послезавтра и еще два месяца кряду, — возразила журналистка, без спроса заходя внутрь и по-хозяйски оглядывая номер. — А сегодня вы идете со мной, потому что вы мой телохранитель, и если меня в казино обчистит какой-нибудь местный шулер, виноваты будете именно вы.

— Таисия, мы оба прекрасно знаем, что вас никто не обчистит.

— Знаем, — легко согласилась она. — Но я записала вас в соглашении как охранника и, следовательно, имею право распоряжаться вашим временем в рабочие часы. А рабочие часы, Скофский, — Таисия сверилась с маленькими часиками на цепочке, — у вас по контракту круглосуточные.

Ардан всерьез размышлял, что ему будет, если он ее проклянет. Никто ведь даже не догадается. На всю Империю не найдется и парочки специалистов, разбиравшихся в проклятьях искусства Эан’Хане.

Пустые мечты…

Спорить было бессмысленно, так что Ардан накинул куртку, активировал «Маску» легким касанием посоха и направился вслед за журналисткой.

Казино «Золотой Подсвечник» занимало весь первый этаж гостиницы. Просторный зал с низким потолком, обитым темно-красным бархатом, с несколькими рядами Лей-люстр и большим количеством дыма, висевшего в воздухе плотными слоями. Пахло здесь, разумеется, табаком, крепким виски и азартом. По залу были расставлены столы для Семерки, две рулетки с блестящими латунными ободами и длинная барная стойка, за которой орудовали два бармена в жилетках и с блестящими от воска усами.

Публика собралась самая разношерстная.

Охотники в кожаных куртках шумно играли в Семерку за угловым столом, периодически хлопая картами по сукну. Работяги в своих простеньких куртках и картузах теснились у одной из рулеток, а за второй, более дорогой, сидели несколько господ в пиджаках и белых сорочках. Видимо, из числа местных коммерсантов или управляющих шахт.

На небольшой сцене в углу пианист в клетчатой жилетке исполнял что-то бодрое и немного разухабистое, а рядом с ним девица в откровенном платье покуривала тонкую сигару и наблюдала за залом скучающим взглядом.

Арди невольно вспомнил казино «Цапля».

Таисия тут же направилась к «дорогой» рулетке, извлекла из сумочки пачку банкнот толщиной с неплохую книгу и принялась торговаться с крупье о курсе обмена на фишки. Арди, проводив госпожу Шприц взглядом, устроился за свободным столиком у стены, откуда были видны и рулетка, и двери, и барная стойка, и большая часть зала.

Он заказал чай.

Официантка, крепкая женщина лет сорока с усталыми глазами, посмотрела на него с искренним удивлением.

— Чай, господин? — у нее даже голос слегка дрогнул. — Вы уверены? У нас чудесный виски местного разлива, и бренди из Линтелара имеется. Есть даже Шанградская водка.

— Чай, если вас не затруднит, — повторил Ардан. — С лимоном. И без сахара.

Она пожала плечами и через пять минут принесла чашку крепко заваренного чая, пахнувшего настоящими листьями, а не той травяной пылью, какую подавали в салунах на остановках пути следования поезда.

Ардан отхлебнул, с удивлением для себя обжегся (все никак не мог привыкнуть к человеческой чувствительности, да и, если честно, не хотел привыкать), подул и снова отхлебнул, наблюдая за тем, как Таисия делает первые ставки.

Госпожа Шприц играла весьма умело. Причем с тем особым холодным расчетом, который выдавал в ней не случайного игрока, а человека, довольно часто бывавшего в подобного рода заведениях. Что, если вспомнить их первую очную встречу на дирижабле господина Мэн, не так и удивительно.

Таисия ставила небольшими суммами, выигрывала, проигрывала, снова выигрывала, и ее лицо при этом ни капли не менялось. Глупо прозвучало, конечно, но Арди хотел спать, хотел есть, но больше всего — он хотел оказаться как можно дальше от госпожи Шприц.

И, видимо, все три желания в равной степени оказались абсолютно пустыми.

Ардан как раз допил первую чашку и собирался заказать вторую, когда за его столик, без спроса и без приглашения, с грохотом опустились двое.

— А вот и наш уважаемый капитан Скофский! — протянул Мелин, и его рыжая борода была мокрой от пива, а глаза — красными и блестящими от выпитого. — Какая неожиданная встреча, правда, Рогов? Сидит один-одинешенек, пьет чаек, будто мы ему тут все и незнакомы вовсе.

— Неожиданная, — согласился Рогов, и хотя его голос звучал вполне ровно, Ард заметил, что серые глаза мага немного плыли. Даже без нюха матабар было ясно, что эти двое успели выпить. — Мы тут, знаете ли, скромно отмечаем завершение первого этапа путешествия, и вдруг видим вас в одиночестве. Непорядок, капитан, большой непорядок. Такой одинокий молодой человек, да в таком веселом заведении.

— Я не один, — Ардан кивнул в сторону рулетки, где Таисия как раз делала очередную ставку. — Я работаю.

— Работает он! — Мелин расхохотался так громко, что на них обернулись от соседнего стола. — Слышал, Рогов? Капитан работает. Охраняет даму от лишних эксов в ее кармане. Боевой офицер Армии на страже женских банкнот.

— Бывший офицер, — тихо и не без яда в тоне уточнил Рогов. — Контузия, насколько мы помним.

Арди промолчал, не желая отвечать на провокацию. Он просто смотрел на обоих поверх чашки. «Маска» надежно скрывала его настоящие черты, оставляя капитанам только обезображенное лицо наемника.