Чтение онлайн

Фьорд улыбнулся своим мыслям и погладил ребенка по спине. Пальцы на руке едва заметно дрожали от магической энергии, что прошла через них меньше часа назад.

Когда Мира позвала всех ужинать, первым делом Фьорд заметил пустующее место Шела. На немой вопрос в его глазах, мать семейства покачала головой.

— Он у реки. Видел, за полем у берега стоит одинокое дерево?

Фьорд несколько раз ходил с Лутом вытаскивать рыбу и помнил дикую яблоню невдалеке. Отыскать ее в этот раз не составило труда.

Шел сидел возле дерева и смотрел куда-то перед собой. Приблизившись, Фьорд заметил небольшую насыпь из камней, притаившуюся в тени ветвей. Постояв за спиной мальчика в нерешительности, маг таки осмелился потревожить его уединение и присел рядом.

— Это…

— Мой отец. Ты должен был заметить, что в доме кого-то не хватает, — мрачно произнес Шел. Немного помолчав, он продолжил. — Пару лет назад мой отец нашел в полях человека. Так же, как и мы тебя. Он был измотан и ранен, а на лбу у него красовалась печать Проклятого. Беглый маг земли. Отец приютил его, помог матери выходить мага, хоть она была и не рада укрыть в своем доме отступника. Но маг был добр, а с его силой мы собрали невиданный урожай. Все было замечательно, пока не пришло время везти зерно в город. Маг не хотел, чтобы отец уезжал. Он думал, что тот расскажет о нем церковникам, и как мы не убеждали его в обратном, он не сдавался. Но зерно нужно было доставить в срок, и когда отец загрузил телегу, маг напал на него. Что может простой человек против этих порождений скверны? После он сбежал, «отблагодарив» нас за спасение потерей.

— Тогда почему вы помогли мне? — Фьорд потер висок.

— Наверное, я похож на отца куда больше, чем полагал. Все это время я был неправ. Я видел в тебе того отступника, когда ты даже не маг, — Шел усмехнулся и поднял взгляд на юношу. — Прости за это. Твой поступок… это было самоотверженно. Спасибо, я…

Фьорд поднялся и похлопал мальчика по плечу, видя, что тому сложно подбирать слова.

— Пойдем, твоя мать, как всегда приготовила великолепный ужин. Нельзя дать ему остыть, — произнес Фьорд, за ободряющей улыбкой пряча сковавшую сердце тяжесть.

Сердце Миры впервые за долгое время радостно забилось в груди, когда она видела вновь улыбающегося и смеющегося Шела, с каждым днем все больше времени проводящего в обществе Орехового человека. Юноша так и не вспомнил ни своего имени, ни откуда он родом, но, казалось, женщина была этому даже рада.

С улыбкой на тонких губах, в очередной раз штопая одежду младших, она смотрела, как дети в компании юноши возвращаются с корзинками полными орехов, или как Лут в припрыжку бежит со стороны реки, сжимая в руках одну из угодивших в сеть рыбин.

Именно так, сидя на завалинки у дома, она планировала встретить еще один вечер в день, когда из города приехал торговец зерном. Помощь Орехового человека была бы очень кстати, но гость ушел с Лутом к реке, и Мире пришлось вспомнить времена, когда Шел самостоятельно помогал рабочим погрузить на телегу мешки с урожаем. После гибели супруга Мира продала телегу, и теперь каждый раз торговец сам приезжал к ней, расплачиваясь на месте.

С помощью Фьорда семейству удалось собрать куда больше зерна, чем в последние годы, и довольный торговец уехал еще по полудню, оставив Мире тяжелый кошель с монетами.

К закатным часам воодушевленная женщина села на скамью с большой иглой и почти законченной парой ботинок: несмотря на все убеждения Фьорда, Мира намеревалась изготовить гостю обувь, и ей оставалось закончить всего несколько швов к возвращению ребят с уловом. Нури играла с котом, а Шел был всецело поглощен ремонтом инвентаря для возделывания полей.

Но гости пожаловали в дом куда раньше. Мира еще издалека заметила четырех мужчин, шагающих по дороге, что вела на северо-восток, через поле и лес в город, откуда приезжал за зерном торговец. Женщина протянула в последнюю дырку шнурок и отложила готовую пару ботинок в сторону. Отправив дочь в дом, Мира обеспокоено посмотрела на сына.

— Приведи нашего гостя. Боюсь, нам понадобится его присутствие, — попросила она Шела, но тот отрицательно покачал головой. Он знал, что четверка доберется до дома еще раньше, чем он хотя бы добежит до реки, не говоря уже о дороге назад. Это знала и Мира, желая отослать сына подальше.

Группа мужчин быстро преодолела оставшееся расстояние и остановилась в десятке метров от поднявшейся им навстерчу Миры. Трое из них были в дублетах и высоких ботинках поверх кожаных штанов; четвертый, державшийся впереди, носил жилет из вываренной кожи на голый торс, штаны с заклепками и новые сандалии. Его руки украшали бесчисленные браслеты из кожи и дерева, на поясе висел палаш. Трое его спутников были вооружены куда менее дорогим оружием: самый крупный из них сжимал в руке палицу.

— Милая Мира, я смею скромно полагать, что ты приберегла для меня хорошие новости, — заговорил главарь шайки. Головореза звали Сорро, и женщина хорошо знала его по редким, но опустошительным визитам.

— Извини, Сорро, но мне нечего тебе предложить, — тихо произнесла Мира, крепко сжимая руку Шела, порывающегося выйти вперед.

— Как не хорошо, Мира. Какой пример ты подаешь детям? — покачал головой разбойник и палаш с пояса перекочевал в его руку. — А я всю дорогу рассматривал следы от чьей-то явно перегруженной телеги. Неужто старый скряга не заплатил ни копейки?

— Сорро, это все наши деньги. Как мне прокормить детей с наступлением холодов? — взмолилась Мира. Она знала, что все это кончится безоговорочной победой Сорро, но с каждым разом не теряла надежды на то, что получится воззвать к лучшим сторонам его алчной натуры.

— Понимаю, понимаю, — Сорро на какой-то миг задумался, после чего, прищурившись, глянул на Шела. — А что, если я помогу с твоей проблемой? Несмотря на всю твою строптивость, мы еще ни разу не уходили обиженные. Думаю, самое время отблагодарить тебя за радушие.

Прихвостни Сорро переглянулись, не одобряя великодушия главаря.

— Вспорите-ка животы ее щенкам, я устал от постоянного нытья про голодные зимы.

— Вам четверым стоит убраться отсюда, да поскорее, — воодушевившиеся исходом беседы, головорезы перевели недопонимающие взгляды на появившуюся из-за дома пару — Лута и Фьорда, сжимавшего в руке полный садок свежей рыбы. Маг отдал мальчику улов и подтолкнул того ко входу в дом.

— Даже так? — Сорро издал гнилой смешок. — Значит, ты таки нашла мальчишку помоложе, чтобы грел тебе койку. Ладно, вы трое, займитесь ублюдками, как и было обещано, а я посмотрю, из чего сделан новый любимчик Миры.