Чтение онлайн

Она ступала тихо. Под её ногами не хрустели ветки, не перекатывались камни, не проминался мох.

— Не замечал за собой такого, — глядя на шпионку сверху вниз, дроу скрестил руки на груди. — Все условия по нашему договору выполнены. За поставку реактивов я выделил парней для защиты дриадского леса. Хороших бойцов.

— Бойцов — это истина, — наёмница провела пальцем командиру по груди. Эолиса покоробило. Он терпеть не мог этот фривольный жест. — Только все твои парни оказались почему-то… несговорчивыми.

— Несговорчивыми? — изобразил удивление. — Неужели дерзнули ослушаться твоего приказа?

— О, нет-нет, не беспокойся, — Азалия хищно улыбнулась. — Мои поручения они выполняют. Нам удалось отбить атаки Тхаэля, дриадский лес в безопасности. Пока в безопасности.

Наёмница перешла на шёпот. Низкий, хриплый, полу-интимный.

— Твои парни боеспособны, верно. Но совершенно равнодушны к моим девочкам.

Командир хмыкнул.

Естественно равнодушны. Эолис отправил отрабатывать контракт исключительно тех, кто больше не мог по тем или иным причинам предаваться страсти. В клан лесных дриад — исключительно женский — снарядились покалеченные, оскоплённые своими предыдущими жёнами мятежники. Они сами вызвались на это задание. Понимали ценность общего дела, знали, что иным способом взрывчатые вещества, зелья, яды и простейшие лекарства им не раздобыть.

С ними не случится запретной любви, не взойдут брошенные семена. Их не смогут шантажировать детьми.

— Мне не ясны твои притязания, — Эолис выгнул бровь. — Вам требовались бойцы, вы их получили. Я же не жалуюсь, что субстанции, которыми ты щедро снабдила нас, не источают аромат роз.

На лице наёмницы — маска. Невозможно понять, что она думает. Злится, раздражена или спокойна в своём чувстве превосходства.

— Ты думаешь, вольмондец, что я — дитя леса, живу лишь травами да лунным светом? — Азалия обвела взглядом сумрачное помещение. — Я торгую, Эолис. Жизнями, смертями, и, если потребуется, — чувствами. Твои «несговорчивые» воины — как пересохшие колодцы. А мои девочки… жаждут. Жаждут жизни, приключений, новых побегов, в конце концов! И знаешь, что случается с заброшенным садом? Он увядает.

Неужели дела у дриад шли так плохо, что «новых всходов» они пытались добиться с собственными союзниками?

Наёмница подошла к Эолису вплотную, ее взгляд — как лезвие, скользнул по его лицу.

— Чего ты хочешь, Азалия? — спросил командир, чувствуя, как в голосе появляется предательская нотка неуверенности. — Я думал твоя цель — защита клана. Наше сотрудничество взаимовыгодно, разве не так?

— Выгода… Это слово отдает затхлостью подземелий, — пропела шпионка. — Дриады — не просто племя, что прячется за корой старых деревьев. Мы — сок жизни, пульсирующий в сердце этого мира. И этот сок должен струиться свободно, питая новые ростки, а не уныло застаиваться в болоте.

— Твоими песнями впору слагать баллады и продавать в трактирах менестрелям, — дроу устало потёр глаза. — Срок нашего контракта истёк. Либо мы договариваемся о новом, либо бесполезно сотрясаем воздух, не придя к согласию. Чего ты хочешь? Чётко, ясно, без ветвистых метафор. Не надо обвивать меня словами, как плющ.

Тон наёмницы в миг сделался серьёзным, с её лица сползла глумливая улыбка.

— Пятьдесят нормальных, — она подчеркнула это слово особой интонацией, — нормальных бойцов вместо этих калек. И наши поставки вырастут вдвое.

Осень плаксива. Несколько крупных капель упали эльфу на лицо. Заброшенный храм не имел крыши, здесь невозможно было укрыться от дождя.

— Странное дело, — дроу инстинктивно сделал шаг назад. — Не для того мы ушли от жизни, где не принадлежали сами себе. Воевать за деньги мы умеем, ублажать — нет.

— Опрометчиво, — лицо дриады исказилось не то в оскале, не то в улыбке. — Не боишься ли ты, что без нашей помощи вся твоя революция пойдёт прахом? Чем ты будешь воевать, вольмондец? Дерьмом и палками?

— Ты переоцениваешь свою роль, Азалия. У меня есть другие союзники. Не такие… капризные.

Солгал.

Эолис солгал и наёмница знала об этом. Тем временем дождь настырно набирал силу.

— Неужели в дриадском лесу царит полный швах, раз твои условия приобрели такой… пикантный окрас? — вопреки всему командир продолжил нападение. Пытался давить на уязвимое место. Пробить броню, нащупать слабость.

Только у него это никак не выходило.

— Мои дела идут куда лучше твоих, — наёмница усмехнулась и лучики морщин слились с тонкими прожилками ветвей в её волосах. — А вот у вас, боюсь, из союзников останутся лишь пауки да крысы.

Невовремя. Как же невовремя вздумалось дриадам изменить условия. Как будто сама Богиня отвернулась от Эолиса и дело всей его жизни летело в тартарары. Без помощи наёмниц будет трудно. Почти невозможно без реактивов, ядов и лекарств. К тому же парни, которых отправил командир, всё ещё находились в дриадском лесу. Один приказ — и им всем перережут глотки.

— Нет, не могу, — упавшим голосом заключил дроу. — И всё же, Азалия, я дорожу нашей давней дружбой. Если возможно сделать что-то ещё, будь уверена, я это сделаю. — не успела наёмница открыть рот, командир уточнил. — Что-то кроме насилия над, поверь мне, и без того израненными парнями.

Азалия была умной женщиной. Умной и опытной. Переговоры вела играючи и, разумеется, делала это куда лучше Эолиса.

— Есть кое-что, вольмондец, — промурлыкала она. — То, что ты запросил у меня говорит о какой-то масштабной заварушке. Вы готовите крупное предприятие, не правда ли? Давай так, мой сладкий, я дам тебе всё, что ты попросишь и даже добавлю презент от себя. — Азалия достала из кармана пузырёк с редким ядом древолаза и взболтала перед носом эльфа оранжевую жидкость. — А ты добьёшься от королевы указа о нашем помиловании и сделаешь нас полноправными гражданами Вольмонда.

Ах, вот в чём дело! Дриадам надоело жить вне закона, надоело прятаться от всего мира и подвергаться атакам. Они искали место, где могли начать новую жизнь. Азалии не нужны были его парни. Она знала Эолиса, как облупленного, и искусно подвела к этому решению…

Ситуация патовая.

Заставить королеву расширить права мужчин, взять курс на равноправие это одно, другое — позволить дриадам, веками промышлявших разбоем, стать частью законного общества. Такое провернуть едва ли получится.