Чтение онлайн

Рассеянно набирая канапешки со стола, я нечаянно коснулся руки барышни в изящном платье. Юное очарование отдёрнула руку, и тут же виновато покраснела, отступая под защиту своей матери — высокой женщины в пышном платье, переборщившей с косметикой.

— Юный Фёдор Аронов, если не ошибаюсь? — мелодичный голос женщины произвёл на меня впечатление, уж больно похожа на певицу.

— Не ошибаетесь. Прошу прощения, я напугал Вашу дочку? — подмигнув девушке, я только больше её смутил.

— Лиля всего боится, это для неё нормально. Хотя, вынуждена отметить, что выбор костюма весьма… — она почмокала губами, — …необычен.

— Мне сказали, что здесь костюмированная вечеринка. Обманули? — моей шутки дама не оценила, стёрла фальшивую улыбку с лица. — А где виновник торжества, кстати?

— Его высочество изволит опаздывать. Мы не такие важные птицы, чтобы он озаботился контролем времени, — женщина легко переключила свой гнев на отсутствующую фигуру. — Он всегда опаздывает, я давно перестала удивляться.

Перебрасываясь с женщиной ничего не значащими фразами, я периодически поглядывал в сторону Куропатова, и в какой-то момент, он тоже меня увидел. Что-то проговорив собеседникам, он поправил полы дорогого пиджака и направился в мою сторону, на ходу разводя руки.

— Фёдор Аронов! — громко объявил он. — Какая приятная встреча!

— Спорное утверждение, — негромко ответил я.

Аркадий выглядел ещё хуже. Лицо осунулось, в мешки под глазами можно было пару килограммов картошки накидать, а бульдожьи щёки изрядно исхудали. Тем не менее, он старательно излучал самоуверенность, продолжая улыбаться.

— Лидия Марковна, Вы уже познакомились с юным дарованием? — поинтересовался он у моей собеседницы.

— Немного.

— Очень способный юноша. Пробуждает во мне отцовскую гордость, ведь знаете же как говорят: суди человека по его врагам, и, как я слышал, — он обратился уже ко мне, — у вас с Семёном было несколько стычек в Академии?

— Стычками это сложно назвать, — осторожно ответил я, не понимая к чему он клонит.

— Разве это не здорово, что два юноши соревнуются между собой за право называться достойнейшим? Прекрасный образец для подражания! Семён говорил о Вашем желании повторить дуэль, юный Фёдор, уже договорились о дате?

— Ещё нет.

— Какое досадное упущение… СЕМЁН!!

Если кто и не подслушивал нашу беседу, то после окрика Аркадия слушали уже все. Разговоры стихли, гости оглядывались, и только стук шагов раздавался в тишине. Из дальнего угла зала вышел Семён, в родовом мундире, причёсанный. Выглядел он тоже так себе, но не болезненным, а недосыпавшим. Что ж, могу его понять, парню есть из-за чего нервничать.

— Как я слышал, помимо Казерай, Вы соревновались в способности противостоять влиянию Вихря?

— Магистерий называет это испытанием ветров, — поправил я.

— Да-да, точно… — он махнул рукой, подзывая Семёна. — Результаты почти идентичны, но и условия были мягко говоря не лабораторными.

— Привет, Федя, — буркнул Семён, вставая рядом с отцом. Кивнув в ответ, я задумчиво произнёс:

— Не думаю, что это будет честно, господин граф. Как я слышал, к моему результату Семён приблизился далеко после потери сознания.

— Вздор! Я держался не меньше твоего! — вспылил парень.

— Тише, юноши! — по-отечески рассмеялся Аркадий. — Повтор эксперимента расставит точки в этом противостоянии. Двери Академии до сих пор открыты, уверен, они сочтут за честь, организовав такое соревнование.

Самые молодые из присутствующих поморщились, они ещё живо помнили, что это за испытание, и вряд ли считают его достойным развлечением. Однако, смотреть на чужие страдания все любят, так что за течением беседы внимательно следили.

— Об этом стоит подумать, господин Куропатов.

— Только подумать? — он хитро прищурился. — Боитесь назначить дату? Посмотрите, скольких благородных заинтересовало это мероприятие. Возможность раз и навсегда доказать свою доблесть! А, Фёдор?

— Посмотрите на мой костюм, господин Куропатов, — намекнул я.

— К чему Вы клоните, юноша?

— Я связан службой.

— Вам дадут выходной!

— Отказаться от выполнения долга, ради развлечения? — громко усмехнулся я. — Мне нужно напомнить, что все мы здесь служим империи? Нельзя нарушать законы ради собственных интересов, тем более, таких эгоистичных.

Куропатов раздражённо повёл бровью, стиснул кулак. С трудом подавив кашель, он стрельнул взглядом по графам, ловя их настроение, и увидев кого-то в толпе, едва заметно расширил глаза. Тот час, он сменил пластинку.

— Учитывая инцидент в Академии, я считаю, что такое небольшое исключение — меньшее, что они могут для Вас сделать.

— Виновные уже наказаны.

— И всё-таки. Разве Вам не обидно, господин Фёдор? Вы подняли тему долга перед империей, и многим здесь кажется, что Магистерий начал забывать о своей роли.

Все ждали моего ответа. Краем глаза, я заметил плечистых охранников, вежливо расталкивавших гостей. Они освобождали путь для достаточно молодого человека в черно-золотом мундире, цветах императора. Даже отсюда я заметил уродливый шрам над серыми глазами.

На несколько секунд это меня дезориентировало. Так значит, сын императора замешан в охоте за моей шкурой? Какого хрена я ему понадобился?

— Что же Вы замолчали? — обеспокоено поинтересовалась женщина, — мы не осудим Вас за честное мнение, Магистерий у многих вызывает вопросы.

— Мне нужно напомнить Вам о Фатуме, господа? — громко спросил я, продолжая пялится на Цесаревича. — Принцип предопределённости судьбы ведёт Магистерий, они делают исключительно то, что и так бы произошло. Это основа веры в Мессию.

— Хотите их оправдать?

— Понять, — поправил я.

— Ну бросьте, Фёдор, — скептически усмехнулся Куропатов. — Вы же не верите в бред фанатиков?

Он так настойчиво проталкивал эту тему, что я не сомневался, мой ответ будет использован против меня. Тем более, в присутствии титулованной особы. Тем более, когда эта титулованная особа имеет на меня зуб.