Чтение онлайн

Кейт устало опустилась на стул и посмотрела сначала на одну из названных родственниц, а потом на вторую. Марианна сияла и блестела, как новенький полупенсовик. Виктория, напротив, выглядела мягкой, туманной, чуть расплывчатой. Удивительные розоватые волосы — нечто среднее между светлыми и рыжими — причудливо вились вокруг лица, в то время как прическа Марианны отличалась безупречной законченностью. Горничная не напрасно трудилась три часа кряду с раскаленными железными щипцами в руках.

— Честно говоря, не понимаю, какое отношение имеет ко мне этот отложенный визит, — призналась Кейт, — хотя искренне сочувствую твоему разочарованию, Виктория.

Она не кривила душой. Ненависть к мачехе ни в малейшей степени не распространялась на сводную сестру. Во-первых, Виктория обладала таким мягким характером, что никогда не подавала поводов для разногласий, а во-вторых, Кейт попросту жалела бедняжку, ведь водопад любви, который обрушивала на нее мать, был еще хуже постоянных придирок и претензий к падчерице.

— Видишь ли, — печально произнесла Виктория, усаживаясь на кучу платьев, высотой напоминавшую стул. — Тебе придется стать мной. Я не сразу поняла мамин план, но она рассчитала все до мелочей. Уверена: милый Элджи согласится.

— Но я никак не смогу стать тобой, что бы это ни означало, — категорично заявила Кейт.

— Очень даже сможешь, — возразила Марианна. Она как раз докурила первую сигарету и теперь зажигала от нее вторую. — И станешь.

— Нет, не стану. Понятия не имею, о чем вы рассуждаете. В каком контексте мне придется изображать Викторию? И перед кем?

— Перед принцем, разумеется. — Марианна слегка пожала плечами и взглянула на падчерицу сквозь дымовую завесу. — Разве ты не слышала, о чем речь?

— Хотите, чтобы я притворилась Викторией? Перед принцем? Каким принцем?

— Я тоже не сразу поняла. — Виктория с опаской провела пальцем по больной губе. — Видишь ли, чтобы Элджи смог на мне жениться, необходимо одобрение одного из высокопоставленных родственников.

— А именно принца, — вставила Марианна.

— Элджи говорит, что этот человек — принц из какой-то крошечной страны на краю света, и других родственников по материнской линии у него в Англии нет. Поэтому леди Димсдейл готова передать свое приданое только после его одобрения. Такова воля покойного лорда Димсдейла, — пояснила Виктория. — Ужасно несправедливо! Если Элджи женится до тридцати лет без согласия матери, то потеряет огромную часть своего наследства. А ему нет еще и двадцати!

Кейт восхитилась находчивостью отца Димсдейла. Насколько она могла судить, Димсдейл-младший годился для серьезного управления семейным состоянием в той же степени, что и крысы — для хорового пения. Разумеется, ее это обстоятельство ничуть не касалось.

— Завтра утром доктора вылечат твою губу, — успокоила она Викторию, — и как ни в чем не бывало поедешь к своему принцу. Почти как та самая кошка из детского стишка, которая отправилась в Лондон, чтобы взглянуть на королеву.

— В таком виде никуда ехать нельзя! — брезгливо отрезала Марианна. Впервые в жизни родная дочь вызывала у нее откровенную неприязнь.

Виктория обернулась и удивленно посмотрела на мать, однако не произнесла ни слова.

— Еще как можно! — стояла на своем Кейт. — Что за дурацкий маскарад? Ни один человек на свете ни на миг не поверит, что я — это Виктория. А если даже и поверит, то неужели потом не вспомнит о подлоге? Что, если принц встанет в церкви и прервет брачную церемонию? Заявит, что невеста совсем не та молодая леди, с которой он встречался?

— Этого не случится хотя бы потому, что свадьба состоится сразу после визита, по церковной лицензии, — успокоила Марианна. — Димсдейла впервые пригласили в замок, и упустить возможность мы не можем. Его высочество устраивает бал по случаю собственной помолвки, и ты поедешь вместо Виктории… точнее, в качестве Виктории.

— Но почему бы ей не отложить визит до выздоровления и не поехать самой, после бала?

— Потому что я должна как можно скорее выйти замуж, — потупилась Виктория.

Кейт на миг застыла.

— Должна?

Виктория коротко кивнула. Кейт взглянула на мачеху, и та пожала плечами.

— Скомпрометирована. Уже три месяца.

— О Господи! — горячо воскликнула Кейт. — Но ты же его совсем не знаешь!

— Я люблю Элджи, — серьезно призналась Виктория. — После того как в марте, воскресным утром, увидела его в Вестминстерском аббатстве, даже не хотела дебютировать, но мама заставила.

— В марте, — повторила Кейт. — Ты встретилась с ним в марте, а сейчас уже июнь. Неужели милый Элджи сделал предложение три месяца назад, и ты все это время молчала?

Виктория смущенно хихикнула.

— Ты прекрасно знаешь, когда он сделал предложение: я сразу сообщила новость, — всего лишь две недели назад.

Марианна поморщилась так, что морщины не смог бы разгладить даже чудодейственный крем из толченого жемчуга.

— Димсдейл немного запоздал с ухаживанием.

— Только не с ухаживанием! — возразила Кейт. — В этом отношении он как раз проявил редкую проворность.

Марианна недовольно нахмурилась.

— Как только лорд Димсдейл осознал ситуацию, немедленно сделал Виктории официальное предложение.

— На вашем месте я бы его убила, — заключила Кейт.

— Правда? — Марианна неопределенно улыбнулась. — Что ж, ты всегда была дурочкой. Лорд Димсдейл носит титул виконта, а когда-нибудь получит и вполне приличное состояние. К тому же он по уши влюблен в твою сестру и твердо намерен на ней жениться.

— Повезло, — пробормотала Кейт и посмотрела на Викторию: та без остановки водила пальцем по больной губе. — Я ведь советовала вам нанять дуэнью, Марианна. Виктория могла бы найти и более интересного жениха.