Чтение онлайн

— Не надо! — судорожно выдавил я, но яблочко все же взял — парочка тщательно пережеванных кусочков прочистила горло и вернула меня в норму. — Мисс Ла Рош, я никогда не расскажу вам эту историю!

— Во-первых, не зарекайтесь! — Она лукаво улыбнулась. — А во-вторых, вы можете называть меня Гаэль…

Естественно, в мои планы менее всего входило переведение беседы в неофициальное русло, однако, с некоторым опозданием сообразив, что это уже произошло, я только кивнул.

— А я буду величать вас герцогом, — весело продолжила она, — если, конечно, вы не возражаете.

Я не возражал — мне было безразлично, однако сменить тему имен она не спешила…

— Вообще у вас странный псевдоним — Рене Гальего. Почему вы выбрали именно его?

— Похоже на оригинал. А что в этом странного? Я не замечал, чтобы на меня косились после того, как я представился.

— Ну, они просто не знают истории. Да и коситься на вас — так недолго и вовсе окосеть. Рене — французское имя, так же как и мое, Гальего — фамилия испанская. Причем это даже не фамилия, а название исторической области, жители которой настолько прославились своей… э-э… недалекостью, что на протяжении веков служили излюбленными персонажами для анекдотов. В результате на родине вашей фамилии слово «гальего» стало синонимом «болван», «простак».

— Надо ж, какое совпадение! — зарычал я, невольно вскипев. — Но какой бы я ни был болван, не стоит заговаривать мне зубы!

Она сразу умолкла, впрочем не обидевшись, а я взял хрустальный бокал, раздавил его ладонью, высыпал осколки в пепельницу и успокоился.

— Мне кажется, настала ваша очередь рассказывать, Гаэль. К тому же вы нарушаете нашу договоренность.

— Да, нарушаю. — Она печально вздохнула. — Вы, кстати, не порезались? Нет? Ну хорошо… Видите ли, мне очень стыдно, герцог. Боюсь, что я вас обманула, выманив из вас столь замечательную и содержательную легенду, не имея ничего столь же значительного взамен. Вы меня простите?

— Ни за что.

— Это ужасно!.. Тем не менее я, конечно, охотно поделюсь с вами любой информацией, которой располагаю. С чего мне начать?

Как ни удивительно, у меня уже напрочь пропало желание побыстрее закончить разговор, поэтому я продолжил:

— С начала.

— Гм?

— Ну, с начала, Гаэль. То есть каким образом вы оказались замешаны в эту историю?

Она слегка задумалась, отпила глоток вина, закурила, а затем чуть качнула головой:

— Да с вас все и началось. Вам, думаю, известно, что вообще-то я пишу об искусстве, поэтому неудивительно, что пару лет назад я решила перебраться с Земли сюда, на Новую Калифорнию…

— Неудивительно. Конечно.

Она осознала свою ошибку, и ее щеки едва заметно порозовели… Однако Гаэль ограничилась тем, что наградила меня новым пронзительным взглядом, до странности напоминавшим известный взгляд Его Высочества, когда тот хотел предупредить собеседника, что пора бы заткнуться…

— Столь же неудивительно было и то, что уже вскоре по прибытии меня заинтриговала окутанная тайнами личность хозяина заведения, в котором… или с которым… я работаю. Естественно, я стала наводить справки, и как ни мало удалось узнать, все же этого было достаточно для вывода — вы не человек!

— Да ну? — весьма искренне подивился я. — Как же, интересно, вам удалось это установить?

— Ваше долголетие — люди, знаете ли, столько не живут… По крайней мере, в такой хорошей форме. Удивительная физическая сила. Таинственное происхождение… Да, вообще-то, достаточно послушать, как вы говорите. Хоть вы и прекрасно владеете английским, но все же легкий акцент у вас сохранился. Растягиваете гласные, чуть оглушаете согласные в конце слов… Разве мало?

В чем-то она была права, возраст действительно начинал здорово подводить нас всех: любой, кому пришло бы в голову сравнить снимки некоторых известных в Галактике личностей с их же изображениями полувековой давности, мог бы оказаться в шаге от разгадки, а лет, через десять это просто уже невозможно станет скрывать… Тем не менее тут все было далеко не так элементарно, как она излагала, на что я и обратил ее внимание:

— Тогда почему, по-вашему, об этом не кричат на каждом углу? Спишем на всеобщую тупость?

— Придется, видимо. — Она улыбнулась.

— Ну ладно, — покладисто согласился я. Она чувствовала, что я ей не верю ни на грош, но по каким-то соображениям продолжала гнуть прежнюю линию.

— Затем меня заинтересовало, есть ли еще в Галактике личности, подобные вам. И результатом моих изысканий стала коллекция, которая лежит сейчас перед вами. С какого-то момента я практически забросила все дела, занимаясь только вами и вашими соплеменниками. Эта тайна не давала мне покоя, не дает и сейчас. Честно говоря, я больше не мог терпеть такое откровенное надувательство, поэтому прервал ее:

— Значит, вы совершенно случайно оказались на Новой Калифорнии, еще более случайно в центре вашего внимания оказалась моя персона. Затем вы быстренько раскусили меня и заодно всех моих товарищей, среди которых есть, между прочим, президенты и пираты, детективы и спортсмены, живущие на добром десятке разных планет и ничем не связанные друг с другом. Чушь!

— Не такая уж чушь! — огрызнулась она, и я сделал движение, собираясь подняться. — Погодите, герцог! Вы что, обиделись?

— Когда мне лгут, я чувствую себя оскорбленным, — издержки воспитания…

Тем не менее я остался сидеть, а на ее лице промелькнуло как будто некоторое сомнение…

— Извините! Я учту на будущее… — Она виновато улыбнулась. — Между прочим, все было почти так, как я сказала. Правда. А то, что я не сказала… Об этом я расскажу вам… после того как вы поведаете мне свою собственную историю. Хорошо?

— Отвратительно! — честно признался я и вдруг почувствовал себя усталым. Я потратил уже кучу времени, выдал ценнейшую информацию, съел и выпил столько, что едва под силу было переварить, а между тем не узнал еще ничего из того, ради чего вообще это затеял…

Помассировав немного виски и надбровные дуги, я закурил очередную сигару — хотя никотин уже даром что из ушей не капал — и заговорил тоном, каким некогда разговаривал дома…

— Давайте по-другому! — Вытащив из пачки снимок Вольфара, я бросил его на стол рядом с фотографией Принца. — Что вам известно об этом господине?

— Мистере Беренштейне?

— Как, как?

— Ральф Беренштейн. Так он себя называл. Во всяком случае в последнее время… Вы не знали?

— Нет, я знавал его под другим именем. Очень любопытно. Продолжайте!