Чтение онлайн

Бусины в волосах напоминали мерцающие в лучах солнца капельки на боках спелого розового персика, струящееся бледно-бирюзовое платье хорошо сочеталось по цвету с глазами и подчёркивало тонкую фигуру. В последний раз повернувшись перед зеркалом, любуясь блеском изящной вышивки, Саарите подхватила с козетки шаль и, придерживая юбки, поспешила к карете.

От предвкушения ночью едва удалось уснуть, а начать готовиться пришлось так рано, что даже времени поздороваться с музыкантом не нашлось. Сейчас же Саарите постоянно ёрзала, не зная, куда деть руки, взгляд, себя. Смотрела то в окно, то на расположившегося напротив брата – ему-то с балами выбора особо не давали, так что энтузиазма на лице наблюдалась немногим больше, чем нисколько. Однако Мактеш не мог сдержать улыбку, когда смотрел на сестру.

– Юла, будешь так вертеться – платье перекрутится, – попытался хоть немного успокоить, но в результате Саарите начала осматривать одежду и поправлять то, что уже поправлено.

– Да как же тут спокойнее, – пробормотала она, разглаживая несуществующую складку на юбке. – Это ты опытный уже: столько балов посетил, мнение сформировать успел, а я? Из-за неправильного первого впечатления весь вечер может пойти под откос.

– Выпрями спину, расслабь плечи, улыбайся и впечатляйся сама. Твоя привилегия в том, что неудачный дебют не станет приговором, ведь ты не обязана крутиться в светских кругах. Отношения с другими семьями – моя забота, поэтому просто наслаждайся балом.

Саарите кивнула и с благодарной улыбкой потянулась поправить Мактешу слегка задравшийся лацкан. Вместо напоминания о том, что её ошибки станут его головной болью, а потому пускай будет внимательна и ведёт себя достойно, ведь будь она хоть трижды хранителем, а никто не скажет «спасибо» за пятно на чести семьи и испорченные связи, брат помогал унять тревогу – такую заботу сложно не оценить.

Однако куда сложнее оказалось сохранить на лице выражение приветливого спокойствия, стоя перед входом в зал. Саарите успела одёрнуть себя и не вцепиться в рукав Мактеша. Ей не привыкать к роскоши, но здесь и сейчас – во дворце – всё казалось слишком ослепительным. Давящим дороговизной, блеском, торжественностью. Слишком много людей. Слишком много звуков. В особняке Бьенерилу редко устраивали что-то масштабное: магия не любит праздной суеты, а дома ею будто воздух пропитан. Да и не каждый готов случайно столкнуться с духом.

«Но с духами во многом проще, чем с людьми», – подумала Саарите, слушая приветственную речь организатора и сдерживая желание нервно оглянуться, сжаться в бесплотной попытке спрятаться.

Своим появлением она привлекла немало внимания, особенно со стороны мужчин. И с одной стороны, приятно было ловить восхищённые и заинтересованные взгляды, с другой же, она чувствовала себя экспонатом, дорогой бабочкой в стеклянной банке, окружённой любопытными и пристально изучающими коллекционерами. За ней точно наблюдали. Шептались. Выискивали недостатки. Колкие взоры отдавались жжением между лопаток, а пальцы теребили веер, то приоткрывая, то снова захлопывая. И только мягкое прикосновение Мактеша к руке позволило немного отвлечься и перестать ещё сильнее натягивать струны нервов.

Как только речь закончилась, Саарите взяла бокал с соком ягод леккаций и отошла в сторону, чтобы не мешать брату обмениваться приветствиями и выстраивать отношения. Одно лишь желание потанцевать удерживало в душном от сладко-пряной смеси всевозможных духов зале, не давая уйти под любым предлогом, а то и без него: брат точно поймёт и отпустит домой.

Саарите рассматривала женщин в прекрасных и невероятно дорогих платьях, украшенных так, что и непонятно, кто тут главнее: наряд или хозяйка. Вслушивалась в пока ещё довольно тихую мелодию – музыканты старались на славу. Пыталась изучить узор на зеркально гладком паркете, да мельком думала, что, наверное, стоит взять себя в руки и попытаться с кем-нибудь познакомиться, а то дебют точно пройдёт впустую.

Увлечённая мыслями, она упустила момент, как рядом оказался миловидный юноша в бордовом фраке. Слегка заострённые уши выдавали наличие в роду эльфов, а едва уловимый блеск мелких чешуек на скулах – русалок. Не так уж много в среде аристократов семей с откровенной лояльностью к смешению видов: многие отдавали предпочтение чистоте крови и сохранению свойственных ей особенностей.

– Лесная нимфа, не позволите ли отнять немного вашего времени? – поинтересовался он и склонился в приветствии.

Саарите чуть сильнее сжала ножку бокала, застигнутая врасплох обращением, но быстро пришла в себя и выразила согласие книксеном. Да, женщин её рода иногда сравнивали с нимфами и небезосновательно, хотя чем дальше, тем сильнее разбавлялась кровь.

– Почту за честь.

– Релье{?}[титул, по положению в иерархии можно провести аналогию с графом] Пагье Гоальнест.

– Ноттери Саарите Бьенерилу.

– Бьенерилу? – переспросил Пагье, приподняв брови. – Мне доводилось слышать о молодом нотте, но не знал, что у него есть столь очаровательная сестра.

– Сегодня мой дебют. К тому же, мне больше по душе обучение магии, нежели светская жизнь.

– Вот как? В таком случае буду надеяться, что этот бал оставит у вас хорошее впечатление, и однажды вы примете то самое приглашение, после которого мы сможем снова встре…

Шаль соскользнула с плеча. Пагье осёкся, заметив вьющуюся по руке метку хранителя, что просвечивала через тонкую ткань рукава, и глаза его тут же потухли. Саарите неловко поправила шаль отвела взгляд в сторону, но из-за этого только заметила, как отворачиваются остальные мужчины, потеряв интерес к бесперспективной невесте. Пагье торопливо попрощался, сославшись на необходимость поприветствовать знакомых, и Саарите вновь осталась одна, теперь уже понимая, что быть ей до конца вечера настенным цветком.

Вечер шёл своим чередом. Благодаря Мактешу удалось потанцевать. Чуть позже Саарите смогла познакомиться с несколькими сверстницами и завести непринуждённую беседу, плавно перетёкшую в обещание обмениваться письмами. В каком-то смысле по итогу всё оказалось не так уж плохо, если закрыть глаза на откровенное пренебрежение и пропитанные фальшивым сочувствием шепотки о том, какое же невезение для девушки оказаться хранителем – так без своей семьи и останется.

На обратном пути Саарите уже не ёрзала. Сидела, прибившись к стенке кареты, и молчаливо смотрела в окно. Брат ни о чём не спрашивал: определённо без слов догадался, в чём причина пропавшего настроения. Но не кормил пустыми утешениями и не припоминал, что мама с самого начала отпускать не хотела. Потому что знала: именно этим и обернётся вечер.

Дома Саарите долго отмокала в ванной и размышляла, правда ли такая неудача унаследовать магию призыва? Чтобы быть счастливой, обязательно нужны муж и дети? А если из неё сомнительной выгодности невеста, это перечёркивает все остальные качества, поэтому разговаривать смысла нет? Хотя…

Засыпая в обнимку с Шельви, Саарите мысленно кивнула: да, в самом деле, зачем разговаривать с теми, кто видит в девушке товар, а не личность? Ничего хорошего в их компании она не найдёт, так что ненужные связи избавили от себя сами. Всё так. Но горький осадок на душе всё равно остался и отдавался тяжестью даже после пробуждения. Хоть и сложно после долгой ночи встать в привычную рань, нужно подняться и пойти на поляну. Там никого не волнует, хранитель она, молодая ноттери или и вовсе простая девушка из ближайшей деревни.