Пари
Шрифт:
– Честно?
– Вагин зажигает свет и в упор смотрит на американца.
– Да, я потрясен и сбит с толку не меньше, чем вы. От этого можно сойти с ума... Но давайте все-таки попытаемся разобраться. Ведь "огненные шары" упали в океан почти полгода назад, - и за все это время те, кто в них прилетели, не сделали ничего дурного. Разве они напали первыми? Этот выстрел...
Вагин обрывает себя на полуслове и молча глядит на неподвижно лежащего профессора. Бедный старик... Если бы он мог знать!
– Какая глубокая мысль!..
– Посиневшие от холода губы Тилтона кривятся мрачной усмешкой.
– Ну да, ясно, что они не собирались кидаться на батискаф. Все их поведение говорит о том, что они не хотели до поры до времени выдавать своего присутствия. Но вот - почему? Объясните, если можете!.. Почему пришельцы вот уже шестой месяц так тщательно скрываются в глубинах океана, ничего не давая о себе знать? По-вашему, это свидетельствует о их добрых намерениях?
Вот оно, самое необъяснимое... Вопрос, который все эти полчаса сверлит ему голову. Неужели Тилтон оказался прав?..
– У них могло что-то стрястись при посадке, - произносит Вагин, сам понимая, насколько малоубедительно звучат его слова.
Американец не отвечает. Всем своим видом он показывает, что не желает продолжать бессмысленный спор. В наступившей тишине слышно только мягкое шипение кислородной струйки. Струйки, которая скоро иссякнет...
Вагин закрывает глаза. Москва, товарищи, широкий мир, где сияет солнце, - каким невероятно далеким кажется все это сейчас!
– Больше нет смысла держать в тайне...
– неожиданно произносит Тилтон. Слушайте же. Я расскажу вам о том, что мы сознательно скрывали.
"Эти непонятные фразы, которыми они перебрасывались с профессором!.." мелькает в голове у Вагина.
– ...Дело в том, что дно впадины на большом участке быстро поднимается... Да, мы сначала тоже не поверили. Думали, что это просто пошаливает наш глубиномер. Сменили его. Стали погружаться строго в одной и той же точке. И оказалось, что глубина с каждым разом неуклонно уменьшается. В среднем на метр в сутки. Причем скорость нарастает... Понимаете, насколько это беспрецедентно?! Наука установила, что отдельные части земной коры поднимаются или опускаются со скоростью нескольких сантиметров в столетие. А тут... Мы не знали, что и подумать. Профессор хотел еще раз все тщательно проверить, прежде чем сообщить об этом необъяснимом явлении... И вот теперь все ясно. Поднятие дна - результат каких-то манипуляций пришельцев!
– Ну и зачем же, по-вашему, им это может быть нужно?
– Чтобы очистить Землю от людей - вот зачем! Может быть, они хотят вызвать искусственные землетрясения, какие-нибудь внезапные судороги материков... Боже, если бы только мы могли предупредить мир об опасности!
Он до хруста сжимает пальцы.
– Несколько глубинных ядерных взрывов - и человечество было бы спасено... Быть может, этот урок пошел бы даже на пользу людям. Перед лицом смертельной угрозы утихла бы...
Его прерывает стук. Негромкий и глуховатый, он отдается в ушах, как удар грома. Стук, который может означать только одно... Вздрогнув, Вагин и Тилтон молча переглядываются. Да, все понятно без слов.
Стук повторяется. Теперь уже ошибиться невозможно: бьют по крышке люка. Значит, они каким-то образом проникли в шахту, связывающую гондолу с палубой!
– У нас нет выбора...
– собственный голос кажется Вагину чужим и далеким.
– Там неизвестность, здесь - верная смерть...
– Вы сошли с ума!
– морщась от боли, Тилтон порывисто поднимается.
– Там тоже смерть, только в тысячу раз более мучительная... Я не дам открывать!
– Но поймите же, Фрэнк, если их не остановил верхний люк, они сумеют взломать и нижний. Лучше открыть самим. Терять нам все равно нечего...
Опустив голову, Тилтон неподвижно стоит посреди кабины. Пальцы правой руки нервно теребят застежку куртки. А сверху продолжают стучать. Все громче, все настойчивей... Бледный как полотно американец вдруг прижимается спиной к стенке и быстрым движением, словно боясь передумать, повертывает рукоятку герметического замка.
Все происходит в какую-то секунду. Волна горячего терпкого воздуха из распахнутого люка... Какие-то тонкие красные шупальцы, мгновенно обвивающие тело профессора... Стук захлопывающейся крышки...
Окаменев от ужаса, не в силах произнести ни слова, Вагин и Тилтон смотрят на трубку, одиноко лежащую на полу. Унесли!.. Сжав кулаки, они бросаются к люку.
И тут раздается голос:
– Успокойтесь. Мы хотим попытаться его спасти.
Человек!!! Он смотрит на них из черного круга иллюминатора огромными немигающими глазами. Странная чешуйчатая кожа. Маленький безгубый рот, словно подчеркивающий массивность выпуклого лба... Так вот они какие, таинственные пришельцы!!
– Мы не хотели пока встречаться с жителями этой планеты. Но вы напали и защита сработала автоматически. А дать вам погибнуть мы не могли.
Нет, он совсем не похож на человеческий, этот непривычно низкий жужжащий голос, точно доносящийся откуда-то из глубины. Чуждые, невнятные звуки... И, однако, им понятно все, что он говорит! Каждое слово! Как будто невидимый переводчик сидит в мозгу... Что это? Как они вообще могут что-то слышать сквозь толщу стали и бронестекла?! Десятки недоуменных вопросов лезут в голову. Но Вагину и Тилтону сейчас не до них. Они слушают... Слушают, забыв обо всем.
– Наш мир постигло внезапное бедствие. Вспышка сверхновой в одной из близких к нам звездных систем. Редчайшая случайность... Наши ученые успели создать вокруг планеты мощное защитное поле, - но потоки излучения прорвались сквозь него, грозя гибелью всему живому. И тогда отобрали нас, несколько сот мужчин и женщин. Столько, сколько смогли вместить звездолеты. Нам приказали лететь как можно дальше, чтобы найти себе пригодную для жизни планету. Те, кто остался, хотели спасти хотя бы один росток великой цивилизации...
Немигающие глаза смотрят пристально и испытующе, словно проверяя, какое впечатление производит на людей Земли эта история чужезвездных скитальцев.
– ...Но наши братья не погибли. В отчаянной борьбе за жизнь они вышли победителями. Высшая точка вспышки уже миновала, и излучение начинает ослабевать. Скоро наши братья смогут покинуть подземные убежища. Мы получили эту весть, подлетая к вашей Системе... Но нам пока не разрешают возвращаться. Опасность еще велика, и возможны всякие неожиданности. Они хотят, чтобы мы переждали. И вот мы здесь... Незваные гости... Мы решили не показываться обитателям планеты до тех пор, пока не выясним, удастся ли нам поднять участок дна.