Чтение онлайн

Лес, как и озеро, казался нескончаемым. Деревья напоминали березы, только с еловыми иголками. Впрочем, лиственные ветки тоже имелись. Вперемежку, на одних и тех же деревьях. Как и цветы. Устав удивляться, Петровна смотрела по сторонам без всякого интереса.

Закончились заросли также стремительно как и начались. Сразу за лесом пролегала дорога. По дороге катила телега, груженная бочками. Тащила ее крепкая мохноногая лошадка, самая обычная, только двухголовая. Водитель, поравнявшись, натянул вожжи, телега встала.

— В замок? Садитесь, подвезу.

Показав пример хозяйке, Маруська первая запрыгнула на телегу. Петровна мешкать не стала — ноги гудели, голова налилась тяжестью. Бодрящее зелье сейчас бы очень пригодилось, но его не было.

Хозяин кобылы оказался словоохотлив — вскоре Петровна узнала, что замок, куда они держат путь, место хлебное. Точнее, масляное — именно масло вез туда мужичок. И ездил туда регулярно. “Уж не знаю, что они там с нашим маслом делают, но каждый месяц пять бочек — изволь”.

Также он успел поведать, что хозяин суров, главная кухарка — тоже, а хозяйка кажется снова померла. Пятая за год. Но это хорошо, значит скоро свадьба. А где свадьба, там и продукты, которые не иначе как в деревне закупать будут. А деревне как раз надо бы дорогу починить, так что денежки пригодятся.

Не успела Петровна придумать, зачем ей в замок, как мужичок сделал это за нее.

— А ты, мать, поди-кось в помощницы к кухарке едешь? Это хорошо, она, видно, устает, оттого и сурова. Уж вдвоем-то вы — ух!

Петровна кивнула. Кашеварить она не рвалась, но раз так складывались обстоятельства, почему бы и не воспользоваться идеей.

— А много ли народа живет в замке?

— Да не, сейчас немного, — мужичок махнул рукой. — Вот когда хозяин свадьбы устраивает, тогда наезжают. А сейчас не, голов сорок, не больше.

Петровна посмотрела на лошадку, хотела спросить, почему голов, а не человек, но передумала.

Телега прогрохотала по подвесному мосту и остановилась у въезда в крепость.

— Маслице для хозяина, — любезно произнес мужичок, — как заказывали.

— Кто это? — лениво произнес стражник, указывая на Петровну.

— Кухаркина помощница.

— Что-то я не слышал ни про какую помощницу.

Стражник посмотрел на Петровну с сомнением. И тут из-под мешковины показалась голова Маруськи. Проспав всю дорогу, она вылезла на шум.

— А эт-то что такое? — стражник схватился за копье.

— Это со мной, кошечка, — торопливо произнесла Петровна, загораживая ее собой.

— Со зверями не положено! Помощница — проезжай, а эта… это — вон!

— Тогда и я сойду, — Петровна собралась было слезть, но тут Маруська выпрыгнула и со всех ног бросилась прочь.

Понимая, что за ней не угнаться, и не рискуя потерять шанс попасть в замок, Петровна вздохнула и осталась сидеть. На душе у нее сделалось тоскливо.

Телега меж тем заехала в мощеный булыжником двор. Мужичок двинулся разгружаться, а Петровна, в сопровождении другого стражника, отправилась на кухню. Мелькнула мысль, что суровая кухарка наверняка раскроет обман, но мысли о Маруське вытеснили это беспокойство.

В замке было холодно, сумрачно и неприветливо. Кухня располагалась в подвале, и путь к ней по лестницам с чадящими факелами наводил на мысли о тюрьме.

— Пришли, — сказал охранник, останавливаясь перед дверью. Собрался с духом, затем решительно взялся за ручку и вошел первым.

На кухне шкворчало и булькало, из кастрюль валил пар. Пахло жареным мясом и горькими травами. Примешивался и еще какой-то странный душок, определить который Петровне не удалось. Вдалеке, за клубами пара виднелся женский силуэт. Кухарка что-то строгала, ловко орудуя ножом.

— Эй, — гаркнул стражник. — Подкрепление прибыло.

— Обед не готов, ждите! — послышался сердитый и очень знакомый голос. Петровна замерла. “Не может быть, наверняка послышалось”, - подумала она.

— И я вам не “эй”, молодой человек! Поучитесь манерам, — из тумана появилась… Валентина. Скользнула взглядом по Петровне — и тоже замерла. Лицо ее сделалось каменным — ни один мускул не дрогнул.

— Вот, она говорит, что в помощь кухарке приехала. Начальник стражи велел проверить, потому как врет, говорит. Не было такого приказа. Так что ему передать-то? — стражник начал робеть под суровым взглядом поварихи.

— Передай, чтобы не беспокоился, помощница это. А теперь иди. И видя, что он замешкался, присовокупила: — Живо! А то обеда будешь до ужина ждать!

Петровна растерялась, такой суровой Валентину она никогда прежде не видела. Да и она ли это? Лицо бледное, под глазами темные круги, вид усталый. Может просто похожа?

Но как только за стражником закрылась дверь, сомненья улетучились — Валентина, всхлипнув, заключила ее в объятья.

Петровна и сама не смогла сдержать слез. Она уже разуверилась, что когда-нибудь снова увидит подругу.

— Зина! Как ты меня нашла? — воскликнула Валентина. вытирая мокрое лицо.

— Да я не искала. Само получилось. Я и сюда попала случайно.

— Надо же! Нет, это в самом деле ты?

— Я, — ответила Петровна. Уж в этом она точно была уверена. — А я-то думала, что ты дома, то есть на практике… Или тут она и проходит? — Петровна огляделась.

— Нет, что ты! С практики-то мы вернулись, а вот потом, — Валентина вздохнула. — Даже не знаю, как рассказать… Только мы зашли в дом, как произошло что-то непонятное. Не знаю, что это было, но очнулась я в поле, неподалеку от замка.