Чтение онлайн

— Может, нам удастся залезть в один из «домов» и согреться. Соединим тепло наших тел, как алеуты в своих иглу.

Мэгги снова почувствовала, как у нее заныли озябшие руки и ноги.

— Стоит попробовать, — сказала она и направилась к окраине городка, держась заканчивавшейся там золотой дорожки.

Сэм плелся сзади.

— Возможно, я придумал кое-что получше.

Но когда Мэгги обернулась через плечо, он лишь подал ей знак идти вперед. Тем не менее девушка успела заметить, что губы техасца тронула синева. Остальные спутники были не в лучшей форме. У Ральфа тряслись руки и ноги; за время путешествия по реке он наглотался ледяной воды.

Группа спустилась по череде «американских горок» в самый низ пещеры. На окраине некрополя ноздри путников заполнил запах гнили. Мэгги оглядела улочки города мертвых. Могилы некрополя оказались построены так же, как дома, чтобы души умерших были счастливы, а знакомое окружение напоминало о прежней жизни. Притолоки дверей украшали скульптурные изображения причудливых существ, мифологических и в то же время похожих на реальные — некая помесь людей с животными.

Как и колонны, они отмечали путь.

Мэгги дотронулась до одной из скульптур.

— Они изображают богов уку пача, защитников мертвых.

Сэм всмотрелся в ярко написанную фреску на фасаде двухэтажного здания.

— А здесь разные маллаки — духи подземного мира.

Норман подошел к ним ближе.

— Не хотелось бы вмешиваться в вашу лекцию по истории искусств, но Ральфу сейчас совсем не до нее.

Мэгги оглянулась. Ральф прислонился к одному из косяков, и все равно его шатало из стороны в сторону.

— Нам необходимо найти теплое укрытие.

Сэм обернулся к Деналу:

— У тебя спички еще не промокли?

Мальчик мотнул головой и достал из мокрой одежды обернутый целлофаном сверточек. Там Денал хранил запасную пачку сигарет и коробок спичек. Он передал свои сокровища Сэму.

Мэгги подошла к, Сэму.

— Костер? Но из чего мы его разведем?

Вместо ответа Сэм нырнул в ближайшее жилище. Услышав, как он там возится, девушка поняла его план. Сэм попятился из дверей, что-то волоча за собой, затем с рычанием развернулся и выбросил свою ношу на улицу. Послышался грохот костей, взметнулась пыль. Это оказалась завернутая в ткань мумия.

— Отлично подойдет для растопки.

— Фу!

Норман с отвращением отвернулся.

Задержав дыхание, Сэм приблизился к мумии, открыл коробок и чиркнул спичкой. Скоро задымилась ткань, потом занялись и старые кости с кожей. Оранжевые язычки пламени поднимались все выше и выше.

Хотя Мэгги и пугало «горючее», она придвинулась поближе к теплу.

Прислонившись к стене, Сэм махнул рукой на окружавший их некрополь.

— Уж чего-чего, а дров нам тут точно хватит.

Ральф уселся как можно ближе к огню. Через час тепло наконец глубоко проникло в его окоченевшее от ледяной воды тело. Он старался не думать о том, откуда взялось это тепло. Когда из огня, подрагивая от жара, высунулась высушенная рука, он просто отвернулся.

Расположившись у костра, Сэм разобрал обе винтовки и тщательно их чистил, подсушивая над огнем. Мэгги дремала неподалеку, одной рукой приобняв Денала, который не сводил с огня широко открытых глаз. Нынешний день тяжело сказался на всей группе. В нескольких шагах от остальных стоял Норман, успевший сделать несколько снимков. Ральф догадывался, что, несмотря на усталость, фотографу не терпится поглубже забраться в подземный город. Но не в одиночку. Хотя рядом горел костер, темнота ощущалась почти физически и неуютно давила на плечи.

Видимо, Норман заметил, что Ральф за ним наблюдает, и подошел ближе.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.

Ральф отвел взгляд.

— Получше.

Норман уселся рядом на каменный пол. Не успев сдержаться, Ральф чуть отодвинулся.

Его движение не осталось без внимания.

— Не волнуйся, богатырь, ты мне не нужен.

Ральф мысленно дал себе пинка. Что ж, старые стереотипы нелегко сломать.

— Извини... — негромко сказал он. — Я ни о чем таком не думал.

— Правильно. Просто не сидится рядом с голубым.

— Дело не в этом.

— Тогда в чем же?

Ральф уронил голову.

— Ладно, может, ты и прав. Я воспитывался среди суровых южных баптистов. Мой дядя Джеральд даже был пастором.

— Подумаешь, новость! Мои родители — мормоны. Они тоже не обрадовались, когда узнали, что я гей. — Норман фыркнул. — Так же как и в армии. Меня выставили и оттуда, и из дому.

Ральф не мог смотреть Норману в лицо. Всю жизнь тому приходилось страдать от предрассудков. Ральф хотя бы находил поддержку со стороны семьи.

Норман поднялся, держа камеру.

Внезапно Ральф потянулся и схватил его за руку. Хрупкий фотограф поморщился от боли.

— Спасибо. За то, что помог на реке, — проворчал Ральф.

Норман вырвал руку.

— Нет проблем. Главное, без поцелуев. Не люблю я этого.

— А я слышал другое, — ввернул Ральф.

Норман отвернулся.

— Да ты настоящий комик, Ральф. Мне только и не хватало что слепо преданного долдона.

С наступлением вечера Генри почувствовал, что не находит себе места. Он плелся за Джоан и Дейлом, шагавшими по пустынным коридорам университета. В столь поздний час там больше никого не оказалось. После бесконечной череды тестов в лаборатории Джоан ученые возвращались в ее кабинет, чтобы запланировать эксперименты на следующий день.

По дороге двое коллег продолжали увлеченно беседовать о таинственном материале.

— Нам нужен полный кристаллографический анализ вещества Z, — возбужденно произнес долговязый специалист по металлам, успевший придумать название для незнакомого элемента.

Генри чувствовал, что Киркпатрик уже соображает, в каких научных журналах опубликовать свое открытие.

— И мне бы хотелось взглянуть, как ведет себя субстанция в присутствии другого излучения, особенно гамма-лучей.

Джоан кивнула.