Чтение онлайн

Девушки перешагнули порог. Запахло сыростью и камнем. Полукруглый холл, в который попали Миа и Кантана, был пуст. Оно и лучше: никто не мог слышать их разговоров.

— Ты сегодня какая-то странная, — высказалась Миа, не встретив привычной колкости. — Что-то случилось?

— Нет, — Кантана пожала плечами, и улыбка расцвела на её лице, как по заказу. — Тебе показалось.

— Но ты, похоже, не спала всю ночь! Почему?

— Шила платье, — пояснила Кантана, — и так увлеклась, что остановилась лишь под утро.

— А что, платье не удалось? — любопытство стянуло Мии горло.

— С чего ты взяла? — с неожиданной агрессией отозвалась Кантана. — Всё получилось отлично!

— С того, что ты похожа на грозовую тучу!

— Неужели так растолстела?!

Миа решила оставить риторический вопрос Кантаны без ответа. Кажется, она нащупала слабое место юной госпожи! Вот и славно: будет, какой козырь предъявить, если что. Пусть теперь мучается домыслами!

Девушки спешно пересекли холл. Прохладный коридор серого камня распахнул душные объятия. Золотые пылинки вились в воздухе, танцуя в световых лучах. Тени танцевали на полу, скручиваясь спиралями. Колонны и арки, нависшие над ними, усугубляли гнетущую атмосферу, делая её почти осязаемой. Миа обхватила себя за плечи, пытаясь унять дрожь.

— Боишься? — догадалась Кантана.

— С чего бы? — ответила Миа, намеренно солгав.

— Можешь успокоиться. Мы уже пришли, — Кантана толкнула дверь, открывая проход в огромную белокаменную аудиторию.

Запах нагретой книжной пыли, дерева и мела устремился им навстречу и окружил. Миа сощурилась от света, что отвесил внезапную оплеуху, и оглянулась. Глаза резанула белизна. Колонны, украшенные изысканной лепниной, как вечные стражи, подпирали растрескавшиеся плиты перекрытий. Полки с фолиантами в кожаных переплётах доставали до самого потолка. Десяток столов окружал массивную кафедру в центре зала. Миа с пренебрежением фыркнула: пока терпимо. По крайней мере, прежнего желания убежать подальше уже не осталось.

У окна перешёптывались девушки в разноцветных одеяниях. Заметив Мию и Кантану, они резко оборвали разговор и как одна устремили взгляды на дверь.

— Я надеюсь, меня не будут вытаскивать на середину зала и представлять всем?! — фыркнула Миа. — Я же со стыда сгорю!

— Боюсь, что это — необходимый этап, — Кантана улыбнулась, но в усмешке сквозила горечь. — Мы должны знать, как называть друг друга.

— А эти девушки? — Миа кивнула на слушающих. — Вдруг скажу что-то не к месту?

— Старайся молчать, — Кантана невесело подмигнула. — Отвечай, только если тебя спрашивают. Не вдавайся в подробности. И позволь мне взять эту часть ритуала на себя.

Миа кивнула. Впервые за день она была искренне благодарна Кантане.

— Кого это ты привела, Бессамори? — девушка в сиреневом платье, похожая на бочонок, подошла к гостьям. — У нас новенькие?

— Это Миа, — Кантана живо нарисовала на лице улыбку. — Мия мама взяла над ней протекцию, и теперь она будет учиться с нами в одной группе. Миа, познакомься с Бримэ.

— Очень… — Миа вовремя прервала фразу. — Моё почтение, Бримэ.

— Моё почтение, — ответила Бримэ. — Ты фиолетовая. Должно быть, сильно удивишь нас.

— У Мии — магия огня, — пояснила Кантана.

— Что? — Бримэ с сарказмом ухмыльнулась. — И Сасси переплюнет?

— Да запросто, — сорвалось с губ Мии.

Острый локоть Кантаны упёрся в бок, и Миа поняла, что сболтнула лишнего. Но новую знакомую это, кажется, совершенно не задело.

— Отчаянная девушка. Тяжело тебе придётся, — констатировала Бримэ, отходя к подругам.

Миа вздрогнула от нарастающего внутри напряжения, что грозилось разразиться ворохом искр. Граница между миром, в котором она привыкла жить, и атмосферой Девятого Холма, ранее казавшаяся очевидной, постепенно смазывалась. Этот мир оказался ничуть не идеальнее. Человеческие инстинкты и пороки имели здесь ровно такой же вес. Как и борьба за первенство, соперничество, стремление выставить напоказ достоинства, сделав их объектом идеализации. Всё то, от чего так хотелось откреститься в Иммортеле, здесь обретало новый смысл. И новую боль.

Бримэ принялась что-то нашёптывать девушкам у окна. Те возбуждённо захихикали, косясь на Мию.

— У меня что, третья нога выросла? — Миа с сомнением пожала плечами.

— Не обращай внимания, — Кантана дёрнула Мию за рукав, выводя из оцепенения. — Они всегда так к новеньким. Только и ждут твоей реакции. Будь выше.

— Постой, — Миа едва справлялась с возмущением, — мне просто необходимо высказаться!

— Миа, — Кантана утомлённо зевнула. — Не забывай, что скоро тебе придётся ходить с ними на закрытые занятия. Сейчас с тобой я, но туда меня не допустят ни под каким предлогом. Не зли их.

— Везде всё одно и то же, — процедила Миа сквозь зубы.

— Пойдём лучше, — Кантана протащила Мию за рукав к столу и усадила на стул. — Сегодня от тебя ничего не потребуется. Слушай Наставницу и тех, кто будет отвечать. Вот и всё. И никому не перечь — это может быть опасно.

Минут через десять в аудиторию ворвалась расфуфыренная красавица в ярко-жёлтом платье и деловито устроилась по другую сторону от Мии. Достала из сумочки пудреницу и принялась сосредоточенно мазать нос. Хорошенькое личико сжимала гримаса хронического раздражения. Мию одолевало желание ущипнуть её за зад, дабы прогнать напускное высокомерие.

— Это Сасси Альтеррони, — шёпотом произнесла Кантана. — Та самая.

Девушка в жёлтом озлобленно зыркнула на Кантану, но промолчала.

— Моё почтение, Сасси, — произнесла Миа, обращаясь к девушке. — Я — Миа Бордон, новенькая.

— Моё почтение, — выговорила Сасси сквозь зубы, обращаясь, кажется, к пудренице. Или к своему отражению: столь же скукоженному и разгневанному.

Кантана едва слышно хихикнула, но смех её снова показался грустным.

Ещё через несколько минут в аудиторию зашла молодая женская особь, которую Кантана назвала Наставницей Элиор. Мию-таки выволокли в центр зала и заставили представляться. К превеликому счастью, демонстрировать магию не просили. Но страх всё-таки прошёлся иголками по коже, когда Наставница Элиор оценивающе проговорила: «Фиолетовых у нас не было давно».