Чтение онлайн

Горничные смеялись, передавая друг другу корзины с бельём, а в кухне пахло свежеиспечённым хлебом и корицей — повар, вдохновлённый переменами, решил побаловать всех своим фирменным пирогом.

***

Холодный осенний ветер стучал в ставни, а тёплый солнечный свет пробивался сквозь занавески в небольшой комнате деревенского дома, где Элиана ухаживала за матерью. За окном уже не щебетали птицы так оживлённо, как летом — лишь изредка доносилось карканье ворон. В воздухе витал аромат сухих трав, опавших листьев и свежего хлеба из соседней пекарни, который казался особенно уютным в эту прохладную пору. Элиана плотнее укутала плечи в шерстяную шаль и села у кровати матери, держа её руку в своей. Женщина спала, её дыхание стало ровнее, а щёки чуть порозовели — травы Маргарет и забота дочери действительно помогали. Элиана с облегчением заметила, что мать дышит глубже и ровнее, чем пару дней назад.

Элиана осторожно высвободила руку, взяла пергамент, перо и чернила. Она решила написать Маргарет — узнать, как обстоят дела в замке.

“Дорогая Маргарет! Пишу вам с облегчением в сердце — мама идёт на поправку. Её щёки уже не такие бледные, а сегодня утром она улыбнулась, когда я принесла ей травяной чай. Я так благодарна вам за советы и травы — они творят чудеса. Расскажите, пожалуйста, что происходит в замке? Как лорд Виктор? Удалось ли выяснить, кто подбросил то письмо? Я всё ещё переживаю, что из-за меня в замке возникли неприятности. Осень уже вступила в свои права — деревья почти сбросили листву, а по утрам земля покрывается инеем. Сначала я думала вернуться поскорее, но мама советует не торопиться: зима в наших краях бывает суровой, и лучше дождаться, пока дороги станут безопаснее. С нетерпением жду вашего ответа. Ваша Элиана”.

Она запечатала письмо и передала его деревенскому гонцу, который раз в три дня ездил в город и мог доставить послание в замок. Тот натянул капюшон на голову — с утра небо затянуло тучами, предвещая дождь — и пообещал, что доставит письмо как можно скорее.

***

Прошло несколько дней. Элиана как раз меняла компрессы на лбу матери, когда в дверь постучали. На пороге стоял тот же гонец с пухлым конвертом в руках. Его плащ был мокрым от дождя, сапоги забрызганы осенней грязью.

— Для вас, миледи, — поклонился он.

Элиана поблагодарила его, дала несколько монет и поспешила в дом, чтобы прочесть письмо в тепле.

Разломав печать, она быстро пробежала глазами строки:

“Милая Элиана! Спешу сообщить вам радостную весть: леди Изабелла изгнана из замка по приказу лорда Виктора. Он узнал, что именно она подбросила то письмо, и не стал терпеть её интриг. Служанка Лина дала показания, а отец Бернард помог раскрыть правду. В замке теперь совсем другая атмосфера — словно камень с души упал.

Лорд Виктор стал… мягче, что ли. Часто спрашивает о вас и читает ваше первое письмо снова и снова. Все слуги рады, что леди Изабеллы больше нет. Даже повар, который раньше боялся подавать ей блюда, теперь печёт пироги с улыбкой. Кстати, он специально для вас готовит яблочный пирог по вашему любимому рецепту — говорит, что дождётся вашего возвращения. Ваша мама поправляется — это лучшая новость! Ждём вас обратно, когда будете готовы. Только не торопитесь — пусть зима не застанет вас в дороге. Мы подготовим для вас всё самое лучшее. С теплом и заботой, Маргарет”.

Элиана перечитала письмо ещё раз, и на губах её расцвела улыбка. Она прижала пергамент к груди, чувствуя, как тяжесть, давившая на плечи все эти месяцы, наконец уходит.

— Мама, — тихо сказала она, возвращаясь в дом, — всё хорошо. В замке всё хорошо. Больше никто не будет пытаться меня оклеветать.

Мать приоткрыла глаза и слабо улыбнулась:

— Ты счастлива, дочка?

— Да, — Элиана села рядом и взяла её руку. — Я счастлива. И теперь я знаю — там меня ждут не враги, а те, кто мне верит.

В дверь постучали. На пороге стояла соседка с корзиной свежих яиц и буханкой хлеба. В другой руке она держала вязаные носки.

— Элиана, милая, — улыбнулась она, — я принесла кое-что к ужину. И вот, — она протянула носки, — это для твоей мамы. Скоро холода, нужно быть готовыми. И ещё… — она понизила голос, — в деревне говорят, что леди Изабелла изгнана из замка. Это правда?

— Да, — кивнула Элиана. — Лорд Виктор узнал правду.

— Слава небесам! — она перекрестилась. — Мы все переживали за тебя. Помню, как она приезжала сюда несколько месяцев назад. Тогда она сказала старосте, что ты якобы украла брошь лорда Виктора. А мы-то знали, что это не так!

— Теперь всё позади, — мягко сказала Элиана. — Спасибо за заботу.

— Если что нужно — обращайся, — соседка улыбнулась и направилась к двери. — Мы всегда на твоей стороне.

***

Тем временем в замке лорд Виктор стоял у окна своего кабинета, наблюдая, как слуги убирают последние следы присутствия Изабеллы. За окном кружили жёлтые листья, а двор был усыпан золотисто-коричневой листвой. Небо затянули серые тучи, и время от времени начинал накрапывать мелкий осенний дождь. Он вспомнил, как Изабелла пыталась разрушить его доверие к Элиане, как ловко подстроила всю эту историю с письмом. И как Элиана, несмотря на опасность и подозрения, не стала требовать наказания для соперницы, а просто хотела, чтобы правда восторжествовала.

“Она могла бы настаивать на том, чтобы я покарал Изабеллу, — думал Виктор. — Могла бы использовать мой гнев в своих интересах. Но она этого не сделала. Она выше мелочной мести”.

В дверь постучали.

Вошёл отец Бернард:

— Милорд, — произнёс священник, — я рад, что справедливость восторжествовала. Но помните: истинное величие не в наказании, а в милосердии и доверии.

— Вы правы, отец, — Виктория кивнула. — И именно этому меня учит Элиана.

В дверь снова постучали.

Вошёл Гарольд:

— Милорд, прибыл гонец из деревни. Письмо от леди Элианы для Маргарет, но он передал нам копию — видимо, по ошибке.

Виктория протянула руку:

— Дай сюда.

Он развернул пергамент и быстро пробежал глазами строки — те самые, что Элиана написала Маргарет. В них не было ни слова упрёка, ни тени злобы к Изабелле. Только забота о матери и беспокойство о том, не создала ли она проблем в замке. Уголок его губ дрогнул в улыбке.

— Гарольд, — тихо произнёс он, — подготовь ответ. Я напишу леди Элиане лично.

— Будет исполнено, милорд.

— И ещё… — Виктория помедлила, глядя на серое осеннее небо за окном. — Когда она вернётся, я хочу, чтобы её встретили как настоящую леди. Не как подопечную, не как инструмент в борьбе с Филиппом, а как равную. Подготовь другие покои рядом с моими — те, что выходят окнами в сад. И пусть садовник позаботится о цветах — хотя розы уже отцветают, нужно убрать опавшую листву и подготовить клумбы к зиме. Весной там расцветут белые розы — её любимые.

Гарольд слегка нахмурился: