Чтение онлайн

Элиана не смогла сдержать смешок:

— Похоже, у меня уже целая сеть союзников.

— Это замок, — серьёзно сказала Лина. — Здесь выживают не самые сильные, а те, кто умеет находить друзей. И ты, кажется, уже на верном пути.

Они вышли к лестнице восточного крыла.

— Спасибо, Лина, — искренне поблагодарила Элиана. — Ты очень помогла.

— Всегда рада, — улыбнулась девушка. — И если что — обращайся. Я теперь тоже в тебя верю.

Элиана поднялась по лестнице и решительно постучала в дверь гостевых покоев.

Матильда уже ждала её там, окружённая корзинами с бельём и чистящими средствами.

— Наконец-то явилась, — бросила экономка, но в голосе уже не было прежней язвительности. — Возьми тряпку и начни протирать карнизы. И смотри, чтобы ни пылинки не осталось — сегодня приедут важные гости.

— Слушаюсь, госпожа Матильда, — спокойно ответила Элиана, беря тряпку. — Всё будет сделано в лучшем виде.

Матильда на мгновение замерла, явно не ожидая такого спокойного ответа.

Затем, чуть смягчившись, добавила:

— И… если закончишь раньше, загляни на кухню. Томас обещал испечь особый хлеб к вечеру — помоги его подать.

— С удовольствием, — кивнула Элиана, начиная протирать карниз.

Когда Матильда отошла к окну, Элиана едва заметно улыбнулась. Она поняла: её позиция — твёрдость без вызова, уважение без раболепия — начинает работать.

“Один шаг, — подумала она, — потом ещё один. Я не просто служу здесь. Я учусь. Я расту. И однажды вернусь домой — не униженной должницей, а сильной женщиной, которая прошла испытание и вышла из него мудрее”.

Она окинула взглядом просторный зал, представила, как вечером здесь соберутся гости, как лорд Виктор будет принимать их, а она, Элиана, поможет подготовить всё к этому событию. В груди разливалась странная смесь волнения и уверенности: впервые за долгое время она чувствовала, что находится на своём месте — пусть временно, пусть в чужом замке, — но она не потерялась. Она нашла опору. Закончив с карнизами, Элиана направилась на кухню, где уже пахло свежеиспечённым хлебом.

Томас, огромный добродушный мужчина с седыми усами, встретил её широкой улыбкой:

— А, новенькая! Маргарет говорила, что ты придёшь. Поможешь разложить хлеб на серебряные подносы? И расскажи, как у тебя дела — я слышал, лорд Виктор взял тебя под своё крыло.

— Да, — улыбнулась Элиана, закатывая рукава. — И знаете, Томас, кажется, всё начинает налаживаться.

— Вот и славно, — добродушно пробасил повар. — В этом замке можно жить хорошо, если держать сердце открытым, а ум — острым. Давай, бери нож — будем нарезать хлеб тонкими ломтями. И не стесняйся спрашивать, если что понадобится. Здесь у нас свои правила, но и свои радости.

Элиана взяла нож и начала аккуратно резать душистый хлеб. Аромат заполнил кухню, смешиваясь с запахами корицы и яблок.

Где-то вдалеке били часы, отсчитывая минуты до вечернего приёма. Она глубоко вдохнула и улыбнулась: впереди был долгий день, но теперь она была готова к нему — с новыми союзниками, новыми знаниями и новой надеждой.

— У тебя лёгкая рука, — одобрительно кивнул Томас, наблюдая, как ровные ломти ложатся на поднос. — Видно, что привыкла к работе.

— В деревне я часто помогала маме на кухне, — пояснила Элиана. — Она учила меня, что любое дело нужно делать с душой, даже если оно кажется простым.

— Мудрое наставление, — повар достал из печи противень с румяными булочками. — Возьми пару штук — подкрепись. Дорога будет длинная: после подачи хлеба тебе ещё помогать с сервировкой в главном зале.

— Спасибо, — Элиана с благодарностью взяла тёплую булочку. — А кто сегодня приедет на приём?

— О, гости знатные, — Томас понизил голос. — Граф Эдвин из северных земель — давний друг лорда Виктора. Говорят, они вместе учились в академии. Ещё будет леди Селестина — та самая, что спонсирует строительство новой школы в округе. И, самое главное, — посол из соседнего королевства. Из-за него весь этот переполох.

— Посол? — Элиана невольно замерла с ножом в руке. — Значит, дело серьёзное.

— Очень, — кивнул Томас. — Ходят слухи, что речь пойдёт о торговом соглашении. Если всё сложится, замок станет центром новых путей. А это значит — больше работы для нас, но и больше возможностей.

В этот момент дверь распахнулась, и в кухню вбежала запыхавшаяся Лина:

— Элиана, тебя срочно зовёт Маргарет! Сказала, чтобы ты шла прямо в гардеробную — нужно помочь подобрать наряды для слуг на вечер. Лорд Виктор хочет, чтобы всё выглядело безупречно.

— Уже иду, — Элиана отложила нож и вытерла руки о фартук. — Спасибо за помощь, Томас.

— Не за что, девочка, — подмигнул повар. — И помни: если что — кухня всегда открыта для тех, у кого доброе сердце.

***

Гардеробная находилась на втором этаже, рядом с покоями лорда Виктора. Маргарет уже раскладывала на столах белые фартуки и накрахмаленные чепцы.

— А вот и ты, — улыбнулась она. — Помоги мне разложить всё по размерам. И послушай внимательно: сегодня вечером ты будешь не просто служанкой. Лорд Виктор распорядился, чтобы ты находилась рядом с ним во время приёма — помогала подавать напитки и передавала записки советнику.

— Мне? — Элиана почувствовала, как затрепетало сердце. — Но я же ещё так мало знаю…

— Зато ты внимательна и быстро учишься, — твёрдо сказала Маргарет. — Виктор не стал бы поручать это кому попало. Вот, примерь этот фартук — он из более тонкой ткани, для особых случаев. И вот чепец — видишь вышивку? Это знак личной прислуги лорда.

Элиана осторожно надела наряд. Он сидел идеально, подчёркивая осанку, но не стесняя движений.

— Выглядит… по-другому, — прошептала она, разглядывая своё отражение в зеркале.