Чтение онлайн

— Может, это просто увлечение? Скоро пройдёт.

— Нет, — резко ответила Изабелла. — В его взгляде что-то изменилось. Он смотрит на неё не так, как раньше. — Она повернулась к собеседнице: — Нужно что-то предпринять. Нельзя позволить этой крестьянке занять моё место.

Графиня наклонилась ближе:

— Что вы предлагаете?

Изабелла улыбнулась — холодно и расчётливо:

— У нас есть связи. Есть люди, которые знают, как заставить слухи работать на нас. Если добавить немного правды к вымыслу… Виктор сам оттолкнёт её. Он слишком горд, чтобы терпеть унижение.

Графиня кивнула:

— Я помогу. Что нужно сделать?

— Завтра, — Изабелла поправила причёску. — Завтра мы устроим небольшую… демонстрацию. Пусть все увидят, что эта девушка не так проста, как кажется. И что она явно преследует свои цели.

В этот момент в зал вошёл дворецкий и объявил:

— Лорд Виктор и его спутница возвращаются в главный зал!

Изабелла стиснула зубы, но тут же натянула на лицо любезную улыбку:

— Пора возвращаться к гостям, дорогая. И не забудь: завтра всё должно быть идеально.

Графиня поклонилась:

— Будет исполнено, леди Изабелла.

Элиана и Виктор вошли в главный зал вместе. На мгновение разговоры стихли, а затем возобновились с новой силой. Многие гости украдкой бросали взгляды на пару, перешёптываясь и переглядываясь. Но Элиана больше не опускала глаз. Она шла рядом с Виктором, держа спину прямо, и чувствовала, как в груди растёт новая уверенность.

— Не обращай внимания, — тихо сказал Виктор, чуть сжав её руку. — Они всегда будут говорить. Главное — то, что между нами.

Элиана улыбнулась ему:

— Теперь я это понимаю.

Они направились к группе гостей, готовых засыпать лорда вопросами. Но на этот раз Элиана не отступала в сторону. Она стояла рядом, готовая разделить с ним этот вечер — и, возможно, многое другое. За окном садилось солнце, окрашивая небо в алые и золотые тона. Где-то в глубине замка Изабелла сжимала в руках перчатку, а в её глазах горел огонь решимости. Но Элиана этого не видела. Сейчас для неё существовало только настоящее — и человек рядом, с которым она впервые за долгое время почувствовала надежду.

“Всё только начинается”, — подумала она, встречая взгляд Виктора.

И в этот раз в её сердце не было страха.

Только ожидание чего-то нового, неизведанного — и оттого ещё более волнующего. Вечер медленно опускался на замок, окутывая его мягким сумраком. Гости всё ещё заполняли залы, но разговоры стали тише, а смех — реже. Многие уже готовились к ужину, который должен был стать кульминацией приёма. Элиана стояла у колонны, наблюдая за суетой вокруг. Рядом с ней, почти незаметно, находился сир Гарольд — он словно взял на себя негласную обязанность оберегать девушку от лишних взглядов и навязчивых собеседников.

— Кажется, скоро начнётся ужин, — тихо заметил он. — Вам стоит подготовиться.

Элиана кивнула:

— Да, я пойду наверх. Нужно привести себя в порядок.

Она уже сделала шаг в сторону лестницы, когда услышала за спиной знакомый голос:

— Элиана, подожди.

Она обернулась. Перед ней стоял Виктор, в его глазах читалось что-то новое — не властность, не холод, а искреннее желание поговорить.

— Я хотел бы сесть рядом с тобой за ужином, — сказал он. — Если ты не против.

Элиана почувствовала, как сердце забилось чаще:

— Я… я не знаю, милорд. Это может вызвать ещё больше сплетен.

Виктор слегка улыбнулся:

— Пусть говорят что хотят. Сегодня я хочу, чтобы ты была рядом.

Сир Гарольд незаметно отступил в сторону, давая им возможность поговорить наедине.

— Хорошо, — тихо согласилась Элиана. — Я буду рада.

Виктор кивнул, его взгляд на мгновение задержался на её лице:

— Тогда я жду тебя в главном зале через полчаса.

Он отошёл, а Элиана ещё несколько мгновений смотрела ему вслед, пытаясь осознать, что только что произошло.

— Похоже, дела идут на лад, — раздался рядом голос сира Гарольда.

Элиана повернулась к нему:

— Вы так думаете?

— Определённо, — подтвердил оруженосец. — Виктор не из тех, кто меняет свои решения просто так. Если он хочет, чтобы вы сидели рядом с ним за ужином — это серьёзный шаг.

— Но что будет дальше? — прошептала Элиана. — Что, если это всего лишь минутное увлечение?

Сир Гарольд положил руку на эфес меча — старый жест, выдававший его волнение:

— Время покажет. Но я вижу, что он относится к вам иначе, чем ко всем остальным. И это не просто каприз.

Элиана вздохнула:

— Надеюсь, вы правы.

***

Тем временем Изабелла, укрывшись в одной из боковых комнат с тускло горящим камином, обсуждала свои планы с графиней.

Узкое окно за её спиной выходило в сад, где уже сгущались сумерки, а воздух наполнялся прохладой. В комнате пахло воском от догоравших свечей и едва уловимо — лавандой, которой были переложены платья в старинном сундуке у стены. Изабелла сидела в резном кресле с высокой спинкой, её пальцы нервно теребили край шёлковой перчатки. На небольшом столике перед ней лежали два предмета: массивный золотой перстень с тёмным сапфиром и изящная брошь с россыпью мелких рубинов. Графиня, устроившись напротив, не сводила взгляда с драгоценностей — в её глазах читалась смесь любопытства и тревоги.

— Завтра утром, — говорила Изабелла, понизив голос и проводя пальцем по резному краю кресла, — ты подбросишь кое-что в покои личной служанки Элианы.

Графиня приподняла бровь, её рыжие кудри дрогнули в свете свечи:

— Что именно?

— Перстень и брошь, — Изабелла достала из шёлкового мешочка два предмета и положила их на стол так, чтобы свет упал на камни, заставив их мерцать. — Они из личных покоев Виктора. Я позаботилась, чтобы они временно “пропали” сегодня вечером. Один из слуг, которому я заплатила, сделает вид, что обнаружил пропажу, когда начнёт готовить одежду для лорда.