Чтение онлайн

Оружие – самое простое и доступное бедным воинам – плетки с вшитыми камнями, кривые ножи, небольшие топорики, пригодные для метания и рубки. И луки. Правда, не у всех.

Не было никого старше двадцати—двадцати двух. По местным меркам это уже солидный возраст, ведь редко кто доживал до тридцати и тем более до сорока.

Они лежали в самых разных позах, застыв навсегда. Один повис на ветках завала головой вниз и его лицо потемнело от притока крови. У другого голова почти снесена и мошкара облепила вытекший мозг.

За полночи мелкие зверьки успели поживиться и обгрызли уши и носы. Но крупные хищники вроде степной собаки подходить к лагерю не рискнули. И не растащили тела.

Старший стражник Арлад, который пошел с нами, осмотрел тела, брезгливо сплюнул и мрачным голосом сказал:

– Микаридане. Кочевье Стушач. У этих всегда ремни завязаны большим узлом и на поршнях узор выкрашен желтым. Далековато их занесло.

– То есть это не наша погоня? – уточнил я.

Арлад покачал головой.

– Те отстали. Не их земли, а здесь немирье. Сунутся – перебьют.

– Одной проблемой меньше, – проговорил Виктор. – А эти чего полезли?

Арлад пожал плечами. Понять повадки кочевников сложно. А уж о причинах можно только догадываться.

– Они нас редко трогают. А тут налетели…

Я бросил взгляд на висевшего среди ветвей кочевника и пошел наверх. Витя прав, одной проблемой меньше. Теперь бы побыстрее добраться до границы. Хватит с нас степных приключений.

Но не хватило. В степи надеяться на удачу глупо, а тем более глупо верить ей. Она ошибок и легковерия не прощает.

Караван дополз до высотки, которую торговцы прозвали Крайней. За ней, не далее чем в двух километрах, начиналась граница доминингов. Здесь степь сменялась лесом. Бескрайние поля кончались, а ветер, свободно гулявший на просторе, усмирял свой порыв.

Повозки только выползли из низинки и пошли мимо крохотного озерца в обход высотки. И в этот момент на них буквально в лоб выскочило десятка полтора кочевников. Они шли галопом, подстегивая лошадей и что-то выкрикивая.

Все произошло неожиданно, никто из стражников даже не успел выхватить топор, а Асоха застыл с поднятой рукой, готовый то ли кричать, то ли пришпорить коня. И только Макс, державший лук в руке, мгновенно вскинул его и послал стрелу.

Это был мастерский выстрел, достойный высшей оценки. Попасть в цель, идущую на скорости под углом к собственному движению, на расстоянии восьмидесяти метров тяжело. Но Макс попал, и кочевник вылетел из седла, словно в него угодили огромной битой.

Остальные кочевники не обратили на это внимания, пронеслись мимо в какой-то сотне метров и скрылись в низинке. Я привстал на стременах и увидел, что они свернули на восток и мчат к роще, край которой был едва виден у горизонта.

Не успели мы поздравить Макса с метким выстрелом, а в караване перевести дух, как из-за высотки выскочил второй отряд. Но это были не кочевники.

Рослые лошади, кожаные доспехи, железные шлемы, топоры и копья. Дружина какого-то дворянина. Числом до двух десятков.

На этот раз Асоха среагировал. Дал команду приготовиться к обороне, а сам вскинул руку, приветствуя дружинников и давая знать, что здесь не враги.

Но дружинники и сами увидели, кто перед ними, и, не снижая скорости, проскочили мимо, в низинку.

– Не догонят, – высказался Михаил. – У тех кони посвежее. Дойдут до рощи и все – ищи ветра.

– Весело нас встречают домининги, – хмыкнул Макс, пряча лук в саадак. Тетиву он предусмотрительно не снял, рановато еще. – Скачки, конкуры… может, вольтижировка будет?

– Опять кочевники набег устроили, – разъяснил суть дела Асоха. – Их, наверное, подловили, за уцелевшими погоню послали. Но вот как здесь оказались дружинники графа Мивуса?

– И как ты определил? – спросил я.

– Узнал одного. Это Лежет – старший дружинник графа. Он тоже меня узнал, потому и сразу отвернул.

Вид у Асохи был озадаченный. Странное появление чужой дружины в землях другого дворянина его обеспокоило. Все ли в порядке в доминингах, не началась ли война между соседями? Все это может осложнить торговлю, а то и вовсе сделать ее невозможной.

– Доедем – разберемся, – успокоил я его.

Новости интересовали и нас, но делать скороспелые выводы не стоит. Однако если здесь и впрямь междоусобица – это нам на руку. Разрозненные земли легче завоевывать.

Отойдя от мрачных мыслей, Асоха дал команду продолжать движение. Караван пошел вперед, а стражники с удвоенным вниманием смотрели по сторонам.

Когда караван миновал опушку леса, Асоха перевел дух и вытер пот со лба.

– Дошли! Что-то долго в этот раз.

– Теперь полегче будет? – спросил я.

– Ну кочевников не будет, и то хорошо. Хотя… – он озабоченно нахмурил брови, – как еще здесь обернется. Если и впрямь война…

По первоначальному плану группа Орешкина должна была пройти земли нескольких дворян и через королевство Догеласте выйти к границе империи. По пути следования необходимо было вести разведку местности, собирая сведения о дружинах дворян, их расположении, численности, составе, вооружении. Кроме того, желательно уточнить обстановку во владениях дворян, а также узнать сведения общего характера.

Зонд провел полное фотографирование доминингов, однако это была общая картина, которую следовало дополнить разведкой на месте. Подобные задачи, но в более общем плане, получили торговцы.

Артем намеревался пройти насквозь домининги, делая остановки только в относительно крупных пунктах. И отпускал на это три недели. Вполне достаточно, чтобы пройти шесть сотен километров. Так он полагал. Ведь идти предстояло по относительно мирным землям.

Свою ошибку он понял, когда группа наткнулась на деревеньку, стоящую у опушки леса. Это было небольшое поселение, всего четыре дома и с пяток подсобных строений.