Чтение онлайн

Когда они вернулись, Клара возилась у печи, которой Эль каким-то образом прежде не заметил. Белая, массивная, из непонятного степняку материала сооруженная, она, казалось, излучала тепло. Охотник осторожно приблизился и приложил к чистому боку ладонь.

– Не обожгись, - вынырнула из самой середины печи Клара, держа в руках странное рогатое оружие, на отростках которого крепко держался глиняный сосуд, окутанный клубами ароматного пара.
– Я хоть и давно топила, а... Не изжарится он за ночь-то, Лени?

– Не изжарится, - проворчал снова севший за стол бомбардир.
– Ему в Степи не привыкать, вон какой черный... Выпить принести не забудь, гость все же.

– Да уж сама догадаюсь, не в первый раз...
– поджала губы Клара и вдруг быстро поднесла свечу к отшатнувшемуся охотнику.
– А что это у тебя с плечом-то, парень? Да ты, никак, раненый? Какое ж выпить, брат, ему лекаря надо!

– Завтра позову Томса, прямо с утра. А пока ему отдохнуть нужно, сюда ведь на своих ногах дошел. Давай, Клара, не глазей, накладывай!

Клара принесла большую, круто изогнутую ложку и принялась выкладывать остро пахнущее кушанье из глиняного сосуда на затейливо разрисованные вогнутые кружочки. Эль, сглотнув слюну, терпеливо сложил руки на коленях: не стоит лишний раз показывать себя дикарем, хоть и добрый народ попался. Хозяин тоже не притронулся к еде, выжидающе глядя на завозившуюся у печи сестру.

– Ну так что?
– наконец посуровел Лени.
– Будем ужинать-то, или нам куда в другое место отправляться?

– Да ну вас, не отстанете!
– повернула к ним злое лицо Клара и звонко шлепнула об столешницу берестяную корчажку.
– Хоть упейтесь!

– А кружки?
– не спешил развести брови Лени.
– А сама что ж, не присядешь с гостем далеким?

– Присяду...
– как бы нехотя сказала Клара и опустилась на придвинутый стул, сразу опершись щекой о ладонь и принявшись разглядывать столешницу.
– Ох, братец...

– Да ну что ты заладила?
– добродушно уже хохотнул Лени, сноровисто разливая по кружкам жидкость с незнакомым степняку запахом.
– Посидим чуток, выпьем, Эль тебе про Степь расскажет. Там, говорит, такая красота...

– Правда?
– перевела глаза Клара на охотника.
– Небось ни раскоряк, ни жуков, простор... Я тут сижу, ничего не вижу... Только разве что в Город съездить, да уж нет, спасибо - глаза б мои на этих вонючек мохнатых не смотрели! Людоеды, одно слово, и паутина везде. А люди там какие! Все в грязище!

– Ну, не все, - укоризненно сказал ей брат, поднимая свою кружку.

Клара присоединилась к нему, и Эль поспешно поднял свой сосуд. Лени что-то бормотнул, шумно выдохнул и залпом осушил кружку, Клара отпила из своей несколько мелких глотков. Охотник замешкался было, затем решил сперва глотнуть, а потом уж определиться. Тягучая, плотная жидкость мягко обласкала горло и вдруг сильно обожгла пищевод, тепло взорвалось в желудке. Эль застыл, некоторое время не мог вдохнуть, потом закашлялся.

– Ну что ты!
– испуганно хлопал его по спине Лени, пока Клара бегала в сени за водой.
– Что ты! В первый раз? Заешь поскорее!

Эль послушно открыл рот и Лени тут же затолкал туда полную ложку варева. Никогда в жизни степняк не пробовал ничего вкуснее! Горячая каша из неизвестных ему злаков с маленькими кусочками мяса, приправленная какими-то смутно знакомыми растениями... Он съел еще одну ложку и почти требовательно раскрыл рот для третьей.

– Водички-то на, попей!
– обиженно проговорила вернувшаяся Клара.
– Глаза закрыл... Вкусно что ль?

– Я... Да, очень вкусно...
– пробормотал Эль, проглотив пищу.

Эти добрые, богатые люди смеялись над ним совершенно беззлобно, они были рады ему. Эль обвел глазами комнату, и она показалась ему такой уютной, такой красивой и в то же время защищенной. Имея такой дом, полный вкусной еды и согревающего питья, удобных вещей, с печью вместо костра, можно, наверное, ни о чем больше не думать, никого не бояться... Степняк вспомнил, что Клара очень хочет побывать в Степи и ему тоже стало смешно.

– Вот и хорошо, вот и отлично!
– Лени снова наполнил свою кружку и долил сестре.
– Вот теперь выпьем за здоровье нашего гостя!

– Да!
– Эль зажмурился и быстро отпил, сразу же закусив.

Он блаженно жевал с закрытыми глазами, где-то вдалеке заливисто хохотала Клара, рокотал что-то Лени... А все остальное оказалось где-то за ними, так далеко, что и не рассмотреть. Смертоносцы, пчелы, речные чудища, степные дезертиры, даже Бияш и Монастырь... Эль потряс головой и открыл глаза как раз вовремя, чтобы не ткнуться носом в тарелку. Нет, в Монастырь надо обязательно вернуться! Вместе с Элоиз!

– А давайте выпьем за возвращение?
– снова потянулся Эль к кружке.

– Вот это дело!

– Лени!
– хохотала Клара.
– Опять завтра проспишь!

– Ну и что? Не сожрут же меня? Гость у нас, сестренка!

– Да он уже спит!

– Как же! Спит! Мы еще посидим, поговорим... Эль! Ты что, в самом деле спишь?

Охотник очень хотел сказать, что вовсе не спит, но язык не слушался. Тогда он решил кивнуть, что да, спит, но тоже не смог. Тогда он и в самом деле уснул.

4

Утром Эль довольно долго не мог сообразить, что случилось и где он находится. Во-первых, он оказался накрыт чем-то вроде плаща из очень толстого материала, а под головой лежал еще один такой же плащ, но плотно скатанный. Зачем?.. Во-вторых, вместо привычного неба прямо над охотником, на расстоянии вытянутой руки, находились плотно пригнанные друг к другу доски с тускло поблескивающими шляпками гвоздей. А в комнате накануне потолок был довольно высоким... В-третьих, болела голова, а прежде с Элем такого никогда не случалось. Размышляя над всем этим, степняк предпочел не шевелиться и ждать развития событий, но ничего не происходило и он попробовал перевернуться на другой бок, при этом едва не свалившись с печи.