Чтение онлайн

– Дальше так идти нельзя, - решительно объявил он, - Вы-то скоро в дверь войдете, а мне еще назад по болоту шагать. Я могу замерзнуть в пути. Надо бы привал сделать, запалить костерок, хотя бы чайку согреть.

– Проку от вашего глупого чаю!
– проворчал Ронф, косички на непокрытой голове которого были облеплены мокрым снегом, - Тут нужен эль, и покрепче.

– Увы и ах, - развел руками Кадо, - Вот эля-то для тебя мы не припасли. Никогда себе этого не прощу!

Он вопросительно посмотрел на Элиа, Элиа нехотя кивнул, и Кадо отправился ломать сухой вереск. Через некоторое время на болоте засветился чахлый костерок. Он сильно дымил, но изобретательный Кадо умудрился и на таком огне вскипятить жестяной походный чайник. Все получили по кружке. Чай хоть и отдавал дымом костра, все же приятно обжигал внутренности и немного согревал. Путники отыскали неподалеку плоский замшелый камень, очистили его от снега, застелили плащами и ненадолго присели, чтобы допить чай. Снегопад утих, в безветренном воздухе стояла тишь. Над болотами клубился туман. Он по-прежнему оставлял вокруг путников круг свободного пространства, сгущаясь вдалеке и скрывая горизонт.

– Опять за нами кто-то идет, - промолвил Ронф, прислушавшись.

– Это все туман, - пугливо озираясь, возразил Мирто Снейкус, - Я говорил, он такой...

Он вспомнил, что говорил о тумане только одному Элиа, осекся и замолчал, старательно дуя на чай.

– Ты говорил, Твинклус упомянул, что Гвендаля искали чужаки, - напомнил Кадо, обращаясь к Элиа, - Думаешь, это были те - Черные Вороны?

– Враны, - поправил Ронф, - Черные Враны, умник. В детстве у меня была нянька, она очень любила мне на ночь всякие страсти-мордасти рассказывать, пугать меня до икоты. Так я и про Вранов наслушался достаточно. Их еще называют Хромцами.

– Почему?
– удивился Элиа.

– Потому что с ногами у них чего-то не того, - ответил Ронф и поставил выпитую чашку на камень рядом с собой, - Они быстро двигаются, только если едут на чем-то. А на своих двоих еле-еле ковыляют.

– Ты в этом уверен?
– воскликнул Кадо, вдруг вскочив на ноги.

Он стоял, разинув рот от изумления, и глядел на вересковую пустошь.

– Ого!
– воскликнул Рофн, в свою очередь вскочив с камня.

Элиа посмотрел на пустошь и не поверил глазам. Поверх сухого вереска темнели четыре колышущиеся призрачные фигуры. Враны казались сгустками седого тумана. Они невероятным образом вдвое прибавили в росте и, возвышаясь над пустошью, шли вдогонку за путниками, продвигаясь при этом вперед быстрыми семимильными скачками.

– Ничего себе!
– ахнул Ронф, - Как они это делают?

– На ходулях, - пролепетал Мирто Снейкус, - Мы и сами так часто ходим через речку и по грязи.

Он смотрел на приближающихся вранов круглыми от ужаса глазами. Его лицо все больше бледнело, а кружка с недопитым чаем выскользнула из рук на землю.

– Ох, мамочки!
– вскричал Мирто наконец, - Как же это так? Это не честно! Они же обещали, что объявятся, когда я спрячусь! Ой, мне конец, я боюсь!

– Они тебе обещали?
– воскликнул Элиа, оборачиваясь к проводнику.

– Ну, ну, - замямлил Мирто, - Они с самого утра следили за вами, господин Элиа. Они и до того еще ждали, что вы приедете. Кто-то прислал их вас поджидать. Они подсели в "Волшебной шляпе" ко мне за стол вчера вечером и предложили заработать. Знали почему-то, что вам будет нужна дверь, и попросили завести вас сюда. Они хотят вас заставить им помочь Чародея изловить. Я их боюсь, окаянных! Ой, мама, что же будет!

– Ах, ты боишься, предатель?
– рявкнул Ронф, - Тебе надо меня бояться, а не их! Сейчас я из тебя душу вытрясу!

Он схватил малолюдца за шиворот и рванул к себе. Но Мирто вдруг ловко подпрыгнул и вцепился Ронфу в ухо. Гоблин закричал и выпустил малолюдца из рук. Оказавшись на свободе, Мирто Снейкус с громкими испуганными воплями бросился наутек по болоту. Он скоро исчез в тумане, слышны были только его крики вдалеке.

– Надеюсь, он увязнет в трясине, - со злостью проворчал Кадо.

– Подлец! Ворюга!
– завопил Ронф, схватившись за ухо, - Он вытащил у меня ту изумрудную серьгу!

– Забудь ты о серьге, посмотри лучше на них!
– перебил его Кадо.

Враны были уже совсем близко. Элиа и его спутники уже могли разглядеть, что они на самом деле передвигаются на ходулях, быстро и высоко подпрыгивая. Туман на болотах сгущался все больше. Налетел холодный ветер, завыл и зашуршал вереском.

– Нечисть проклятая, - проворчал Кадо и обернулся к Элиа, - Что будем делать?

Элиа стоял неподвижно и, не отрываясь, глядел на четырех летящих над болотом призраков. Его глаза медленно наливались чернотой.

– Rani ie, - проговорил он не своим голосом и крепко схватил Кадо и Ронфа за руки, - Бежим скорее!

Не успев затушить костер и оставив на камне пустые кружки, путники похватали рюкзаки и сумки и бросились бежать. Кадо потянул за уздечку Гнедка, но конь испуганно заржал, взвившись на дыбы, вырвал повод из рук юноши и ускакал. Элиа, Кадо и Ронф со всех ног помчались по кочкам вглубь болота. Вереск позади них угрожающе шуршал, задевая за колышущиеся серые одежды призраков.

– Проклятье!
– воскликнул Кадо на бегу, - Остались без лошади!

– Потом найдем, - отозвался Элиа, - Только бы оторваться от них.

– А потом что?
– крикнул Ронф, - Этот проклятый коротышка завел нас неведомо куда. Уже вечереет, мы здесь замерзнем.

– И что ты предлагаешь?
– спросил Кадо.

– Вот что!
– Ронф схватился за меч, висевший на поясе, - Если вы боитесь, так бегите куда-нибудь в трясину. А гоблины не отступают.

Он бросил рюкзак на землю, выхватил меч и побежал в обратную сторону, туда, где над холмами качались серыми пятнами фигуры Вранов. Они стремительно двигались, словно летели вслед за убегающими путниками. Ронф громко устрашающе зарычал и помчался им навстречу.

– С ума сошел!
– закричал Кадо ему вслед, - Это же призраки. Мечом их не победить, нужно колдовство!

– Плевал я на ваше колдовство!
– отозвался Ронф не оборачиваясь.

– Ох, - растерянно пробормотал Кадо, плюнул с досады, бросил свою торбу, выхватил меч и побежал за Ронфом.

Элиа поставил торбу на пригорок, медленно вынул свой серебрящийся на свету меч из ножен, посмотрел на блики, играющие на поверхности клинка, потом крепко сжал рукоять в ладони и побежал догонять товарищей. Ледяной ветер мчался по болоту, дул прямо в лицо, грозя сбить с ног, не пуская вперед. Элиа, Ронф и Кадо вернулись к своей брошенной стоянке, и Враны выросли прямо перед ними. Только поляна с догоревшим костром отделяла путников от призраков на ходулях. Элиа, его друг и гоблин остановились, сжимая в руках оружие. Среди тумана, окутавшего топь, Враны качались на ветру, их одежды выглядели обрывками грозовых туч. Благодаря ходулям они возвышались над головами Элиа и его спутников, как великаны. Тот из вранов, что шел впереди, вытянул к путникам когтистую птичью лапу и проскрипел: