Чтение онлайн

— Не забудьте снять шляпу! — шепотом предупредил он.

Портьеры распахнулись, за ними оказалась скрытая от посторонних глаз маленькая дверь из темного дуба — распорядитель открыл ее и почтительно отошел в сторону, пропуская гостя.

Найджел снял шляпу и, держа ее в руке, вошел.

Кабинет не поражал роскошью убранства, но был обставлен поистине с королевским благородством. Изящная и вместе с тем удобная обстановка подчеркивала тонкий вкус и деловые пристрастия владельца. Небольшой ковер на полу позволял увидеть дорогой паркет, простой мраморный камин у стены был лишен украшательств, отчего его формы только выигрывали.

У открытого окна, обращенного на юг, из которого открывался вид на далекие холмы, тающие в дымке, стоял высокий человек в простом, изящном костюме. Казалось, он не заметил появления вошедшего, но едва дверь закрылась, повернулся спиной к окну.

От удивления Найджел едва не выронил шляпу. Он ожидал увидеть герцога Юстаса, а удостоился аудиенции у самого короля!

Глава 3

— Ваше величество! — произнес Найджел, низко кланяясь.

Роберт Арноранский слыл монархом справедливым и гуманным. Еще во времена его отца, Арнарха Просветителя, правившего пятьдесят лет, в королевстве были запрещены пытки и публичные казни. Роберт, являясь продолжателем традиций отца, всячески способствовал распространению идей мира и просвещения.

Вместе с тем камеры в столичном замке Бастильон и сейчас не пустовали. Да и бывшие каторжные бараки у морских каменоломен, ныне переименованные в бараки «поселенческие», не жаловались на отсутствие постояльцев, — когда это требовалось, Роберт Арноранский был жестким правителем, правящим твердой рукой.

Найджел внезапно похолодел, представив, что мог чем-нибудь вызвать недовольство монарха. Если так, не успеешь оглянуться, как окажешься на «государевой» должности в далекой провинции.

Так, бывший советник казначейства Тогвик, рьяно пристраивавший на «хлебные» должности родственников, сейчас служил директором тюрьмы на далеких северных островах. А не в меру любопытный министр фельдъегерской службы, вскрывавший корреспонденцию, едва не лишился головы и был прощен лишь по высочайшему повелению его величества, после чего назначен управляющим городскими банями.

Это касалось и тех, кто по глупости или нерадивости проваливал возложенное на него задание. Конечно, Найджел был просто уверен, что не мог допустить промашку во время южной миссии, но все-таки чего только не передумаешь, когда на тебя смотрит король!

— Найджел Старк! — произнес, наконец, монарх. — Мой дядя, герцог Юстас, хвалил вас за то, как вы провели южную кампанию.

Отметив, что у правителя приятный, лишенный надменности голос, Найджел, поклонившись, сказал:

— Благодарю вас, ваше величество! Я всего лишь выполнял долг гражданина Аорна и вашего подданного.

— Что, однако, не помешало вам стать богаче на десять тысяч золотых дукатов, — с улыбкой заметил король. — В наше время быть альтруистами в делах могут позволить себе только монархи.

— Тайные дипломатические миссии недешево обходятся, ваше величество, — пожаловался Найджел. — Никто не хочет работать за идею, даже если она сулит перемены к лучшему.

— Полностью с вами согласен, Старк, — вздохнул Роберт. — Бескорыстие нынче не в моде. А высокая дипломатия — дорогое удовольствие. Но должен сказать, она полностью оправдывает себя. Особенно, если за дело берутся такие люди, как вы. Наверное, вы удивлены и хотите знать, зачем я пригласил вас?

Найджел осторожно кивнул.

— Да, сир! Конечно, сир!

Роберт закрыл окно. В тишине стало слышно, как потрескивают балки из старого кедра. Монарх обогнул письменный стол, крытый кожей, и опустился в дубовое кресло, украшенное тонкой позолоченной резьбой, знаком приглашая гостя занять место напротив.

Найджел смутился и на мгновение замешкался. Сидеть в присутствии короля — огромная честь! И дерзость! Однако заставлять августейшую персону ждать просто недопустимо! Поэтому, пройдя по мягкому ковру, он подошел к креслу и опустился на самый краешек.

Арноранский одобрительно кивнул.

— Вы слышали об артефакте, именуемом «Право на мир»? — спросил он.

— Гм… — Найджел уклончиво пожал плечами. — Прощу прощения, ваше величество! Что-то не припомню…

— Не слышали… Я так и думал. Более того — этого следовало ожидать. Мало кто сейчас знает о его существовании. Придется ввести вас в курс дела. Вам, должно быть, хорошо известна история Долгих Войн? Уж ей-то уделяли немало занятий в Академии!

Найджел не понимал, к чему клонит король. Разумеется, он изучал историю, как и всякий образованный человек. Войны, отгремевшие восемьсот лет назад и получившие название Долгих, длились несколько столетий. Именно тогда границы мира обрели современные очертания. Но причем здесь это?

Впрочем, сейчас не время предаваться раздумьям.

— Так точно, сир, — по-военному четко ответил он. — Мне известна история Долгих Войн.

Роберт отодвинул на край стола золотую чернильницу.

— Однако вам известно далеко не все! Есть вещи, связанные с теми давними делами, которые не подлежат огласке даже сейчас. Удивительно, правда? Поэтому я кратко — насколько возможно — расскажу лишь историю «Права». Возможно, что-то покажется знакомым, но кое-что вы точно услышите впервые.

Найджел, затаив дыхание, внимал словам короля.

— Артефакт, именуемый «Правом», появился незадолго до окончания Долгих Войн. К исходу третьего столетия битв, временных союзов и предательств в войну включились магические ордена. В довершение к этому на истерзанные королевства свалился Черный Мор. Говорят, он был ниспослан на врагов кем-то из магов, стоящих на стороне то ли южных баронов, то ли северных танов, но что-то пошло не так, и чума принялась пожирать и своих и чужих — всех без разбору: воина и маркитанта, барона и крестьянина. Скоро ее зловонное дыхание разлилось от северного побережья до южных степей. Казалось, спасения нет нигде.