Чтение онлайн

Но нам нужен ты, Билл, отчаянно.

Ради своего собственного мира, вернись. Попроси отпустить тебя в отпуск на Марс. Астрарх не откажет тебе в этом. Восьмого апреля в пустыне рядом с Тораном, там, где мы гуляли в день твоего отъезда, тебя будет ждать корабль.

Каким бы ни было твое решение, Билл, мы верим, что ты уничтожишь это письмо и сохранишь его содержание в тайне. Но мы верим, что ты вернешься. Ради Земли и ради твоих старых друзей.

Тони и Элора.»

Долгое время Брек Веронар сидел за своим столом, глядя на обгорелый сморщившийся листочек. Его глаза слегка затуманились, и он увидел загорелое живое лицо марсианской девушки, ее умоляющие карие глаза. Наконец он вздохнул и медленно потянулся к зажигалке. Он держал письмо, пока пламя полностью не поглотило его.

На следующий день в лабораторию вошли четыре космических офицера. Одетые в яркие золотой и малиновый цвета Астрарха, они держались высокомерно, а во вкрадчивом голосе капитана слышалась торжествующая ненависть.

– Землянин, ты под техническим арестом по приказу Астрарха. Ты немедленно последуешь за нами в его штаб на борту «Королевы-воительницы».

Брек Веронар знал, что его ужасно не любят, но очень редко видел, чтобы это чувство проявлялось так открыто. Встревоженный, он запер свою лабораторию и последовал за четверкой офицеров.

«Королева-воительница», флагманский корабль космических флотов Астрарха, лежал в своей колыбели у края огромного поля за низкими серыми укреплениями. Тысяча футов и четверть миллиона тонн сражающегося металла, с шестьюдесятью четырьмя двадцатичетырехдюймовыми стволами, расположенными в восьми выступающих сферических башнях. Это была самая мощная машина разрушения, которую когда-либо видела система.

Молчаливый гордый, Брек Веронар почти совсем забыл о своей тревоге, когда электрокар быстро повез их через поле. Огонь этих мощных орудий направлял его автопилот – а иначе определитель диапазона ахронического поля, самостоятельно производящий вычисления, создателем которого был он, Брек Веронар. Это был боевой мозг корабля – всего флота Астрарха.

Не удивительно, что эти люди испытывали ревность.

– Идем, ренегат, – тон капитана с суровым лицом был зловещим. – Астрарх ждет.

Одетые в яркую форму охранники отвели их в тесные, но роскошные апартаменты Астрарха, на корме корабля, рядом с установкой автоприцела, глубоко внутри бронированных внутренностей корабля. Астрарх оторвался от проекции карты и сухо приказал двум офицерам подождать снаружи.

– Ну, Веронар?

Невысокий, тяжелый, крепкий человек, диктатор Астрарха буквально излучал жестокую энергию. Его волосы были завиты и надушены, лицо казалось нарумяненной и напудренной маской, а завернутая в шелк фигура была увешена бриллиантами. Но ничто не могло скрыть силу его ястребиного носа и горячих черных глаз.

Астрарх никогда не поддавался постоянному давлению ревности, направленному против Брека Веронара. Чувство, связывающее их, переросло почти в дружбу. Но сейчас по тому, как холодно и требовательно были произнесены эти первые слова и по тому, как изучающе сверкнули глаза правителя, землянин почувствовал, что его положение чрезвычайно опасно.

Его голос стал напряженным от тревоги.

– Я арестован?

Астрарх улыбнулся и схватил его за руку.

– Мои люди переусердствовали, Веронар, – голос был теплым, но несмотря на это Брек Веронар не мог не почувствовать в нем что-то резко критическое, убийственное. – Я просто хочу поговорить с тобой. Скорое выступление флота оставляет мало времени.

Астрарх изучал его из-под улыбающейся маски.

– Веронар, ты служил мне верно. Я оставляю Астрофон, отправляясь в полет с флотом, и чувствую, что ты также заслужил отпуск. Ты хочешь отдохнуть от своих обязанностей, скажем, отправиться на Марс?

Брек Веронар вздрогнул под пронизывающим взглядом черных глаз.

– Спасибо, Горро, – выдавил он. – Он был среди тех нескольких привилегированных, называвших Астрарха по имени. – Возможно, попозже. Наводящее торпедное устройство не закончено. И у меня есть несколько идей по усовершенствованию автоприцела. Я бы предпочел остаться в лаборатории.

На мгновение улыбка правителя показалась землянину искренней.

– Астрарх в долгу перед тобой за автоприцел. Возросшая точность огня фактически вчетверо увеличила наш флот, – его взгляд снова стал пристальным, настороженным. – Возможно ли дальнейшее усовершенствование?

Брек Веронар перестал дышать. Его колени слегка дрогнули. Он знал что от того, что он скажет, зависит его жизнь. Он глотнул, и первые его слова прозвучали неуверенно.

– Геодезический анализ и интеграция – абсолютно новая наука, – сказал он с отчаянием. – Было бы глупо ограничивать возможность. При достаточно точном захвате целеполя ахронического детектора должны быть способны прослеживать линии любого объекта почти неопределенно в будущем…

Он сделал паузу, чтобы придать большее значение тому, что скажет дальше.

– …Или в прошлом!

В глазах Астрарха засветился интерес. Брек почувствовал, что к нему возвращается уверенность. Его слабый голос зазвучал более ровно.

– Помнишь, прицел абсолютно нов. Ахроническое поле можно сделать в тысячу раз более чувствительным, чем любой телескоп, я полагаю, в миллион раз! А ахронический луч устраняет временное запаздывание всех электромагнитных методов наблюдения. Будучи безвременным, как это ни парадоксально, он облегчает исследование времени.

– Исследование? – спросил диктатор. – А ты говоришь довольно дикие вещи, Веронар.

– Любой искатель диапазона в некотором смысле исследует время, – поспешил уверить его Брек. – Он анализирует прошлое, чтобы предсказать будущее, так что снаряд, пущенный с движущегося корабля и отклоненный гравитационными полями космоса, может двигаться тысячами миль, чтобы встретить другой космический корабль в будущем.

Приборы, зависящие от визуального наблюдения и электромагнитная передача данных были не очень удачными. Одно попадание из тысячи считалось хорошей стрельбой. Но автоприцел решил проблему – теперь ты выговариваешь стрелкам за то, что они не смогли попасть два раза из ста.

Брек задержал дыхание.

– Даже самый последний автоприцел – всего лишь грубое начало. Он достаточно хорош как определитель диапазона. Но поля детектора можно сделать бесконечно более чувствительными, геодезическую интеграцию бесконечно точной. Должно быть возможно распутать прошлое на многие годы, вместо минут. Должно быть возможно предсказать положение корабля на недели вперед – предвидеть каждый маневр и даже наблюдать, как капитан завтракает!

Землянин снова затаил дыхание, его глаза блестели почти лихорадочно.