Чтение онлайн

Венделл помчался туда, где туннель выходил в пещеру, остановился в четырех футах от стены и развернулся. Со стеной позади он почувствовал себя гораздо лучше. Меч уже настиг его, но в этот раз мальчик просто шагнул в сторону. Призрачная рука по инерции пролетела мимо и впечаталась в стену, наполнив пещеру звоном стали о камень. Она отскочила от стены и на секунду зависла неподвижно. Венделл сделал длинный выпад и рубанул. Его меч без малейшего усилия прошел сквозь мерцающее запястье, и призрак унесся прочь. Венделл не слишком удивился и решил игнорировать руку, сосредоточившись на мече.

Рука следовала очень простой схеме. Она отводила меч назад и наносила прямой удар. Раз за разом призрак атаковал, а паж парировал удар и отступал назад, заманивая противника глубже в туннель. Теперь ему приходилось оборонять только узкий фронт. Игра становилась на редкость однообразной, но рука не знала усталости, а предел тому, как долго одиннадцатилетний мальчик способен отбивать сильнейшие удары, все же существовал. Венделл начал выдыхаться, и ему пришлось сделать свой ход.

Все оказалось просто. Паж как-то раз видел, как его сюзерен использовал тот же прием против людоеда.

Рука сделала очередной бросок, но мальчик не парировал удар во всю силу. Вместо этого он позволил собственному клинку скользнуть по лезвию вражеского меча, пока они не сцепились гардами, и всем своим весом надавил в сторону, плечом толкая меч вверх по стене туннеля. Левой рукой Венделл отшвырнул фонарь и потянулся к рукояти меча. Ему пришлось просунуть пальцы прямо сквозь зеленую кисть. Не обращая внимания на холодное пламя, заметавшееся вокруг руки, паж ухватил рукоять и изо всей силы дернул. Все произошло меньше чем за секунду. Древний клинок обломился у самой гарды.

Призрак растаял в зеленом тумане. Венделл выпрямился и услышал, как сломанное лезвие со звоном упало на каменный пол. Рукоять он отбросил в сторону.

– Ну, – тяжело дыша, произнес паж, – дело оказалось действительно не такое уж трудное.

Он огляделся, втайне надеясь, чтобы поблизости нашелся хоть один зритель, видевший совершенный им подвиг. Пусть даже девушка. Но в пещере никого не оказалось. Быть героем – одинокое занятие.

Венделл снова приблизился к алтарю, на сей раз без приключений. На алтаре лежала грубо вырезанная деревянная чаша. Очень старая, очень потертая, очень неглубокая. Мальчик недоверчиво поднял ее.

– И это он? Кусок дерева?

В темноте раздался рокочущий шум внезапно хлынувшей отовсюду воды.

Венделл сунул чашу в карман и понесся к выходу.

– Эй, послушай, давай не будем!

Принц испытывал неловкость. Он ненавидел наблюдать, как женщина плачет. Конечно, как плачет мужчина, ему тоже было противно видеть, но это другое дело. Если мужчина по какой-то причине начинает плакать, надо просто похлопать его по плечу, поставить ему кружку-другую пива и постараться избегать его в будущем. Когда плачет женщина, предполагается, что ты должен предоставить ей помощь и утешение, а это ужасно сложно, если основной причиной ее слез являешься ты сам.

– Ладно, все не так плохо.

Прекрасный охлопал карманы в поисках носового платка и ничего не нашел. Синтия продолжала всхлипывать.

– У тебя тушь потечет.

Всхлипывания сделались громче.

– Я не сделал тебе больно? Если сделал, прости.

Он шагнул ближе и попытался взять ее за руки.

Синтия вместо этого обняла Принца и уткнулась лицом в шею, позволив горючим слезам намочить ему кожу.

– Ты не понимаешь, – всхлипывала она. – Надо мной всю жизнь смеялись и оскорбляли. Моя мачеха и сводные сестры ненавидят меня. До Эсмеральды я была ничтожеством. И вот теперь, когда мы наконец получили шанс стать чем-то, ты отбираешь его у нас.

Она потерлась об него и позволила руке непринужденно скользнуть в чужой карман.

– Не переживай так. – Принц не совсем отеческим образом гладил ее по спине. – Мы не собираемся уничтожать этот Грааль. Никуда он не денется. Если вам двоим надо что-то наколдовать, уверен, мы что-нибудь придумаем.

– Но Эсмеральда…

– Забудь об Эсмеральде. Она дурно на тебя влияет. Послушай, я знаю множество волшебников, которые колдуют гораздо лучше Эсмеральды. У них тоже есть свои источники силы. Если хочешь стать ученицей, я могу познакомить тебя с парой таких. А если тебе понадобится грааль, я дам тебе его попользоваться на некоторое время.

– Нет, не смогу, – всхлипнула Синтия. – Твоя маленькая подружка-принцесса хочет Грааль для себя. Ей надо восстановить свое королевство. Ты отдашь его ей, и как только она его получит, то уже не отдаст никому и никогда.

– Не глупи. Энн не говорила мне, что делать, и у меня нет ни малейшего намерения передавать Грааль…

Принц осекся на середине фразы, и Синтия почувствовала, как он застыл. Ее пальцы скользнули в карман и нащупали ключ.

– Энн, – медленно произнес Прекрасный. – Она, должно быть, последовала за мной сюда. Это ее лошадь паслась на той стороне изгороди.

Он грубо схватил Синтию за плечи и заглянул ей в лицо.

– Она здесь. Где она?

Синтия заехала ему коленом в пах.

Прекрасный увидел небо в алмазах. Когда они рассеялись, девушка, хохоча как безумная, стояла на дальнем конце комнаты, демонстративно выставив руку с ключом.

– Энн, – прохрипел юноша, – где она?

– У Эсмеральды. Ее уже разделывают. Добыв кровь принцессы, Эсмеральда получит всю силу, какая ей нужна. – Она глумливо ухмыльнулась. – С Граалем или без.

Прекрасный бросился к ней. Ученица феи подбросила ключ и проглотила.

– Будь ты проклята!

– Пожелай своей подружке удачи, Прекрасный.

Принц оценивающе посмотрел на массивные доски.

Он выставил вперед плечо и, разбежавшись, всем своим весом врезался в дверь. Та не шелохнулась.

Синтия снова захохотала:

– Здесь четыре дюйма мореного дуба, мой принц, а стены сплошной камень – сам говорил. Мы останемся здесь, пока Эсмеральда не выпустит нас.

Прекрасный не ответил. Он потер плечо и захромал к кровати.

– Я рада, что все так получилось, – продолжила девушка. – Так долго изображать распутницу – выше моих сил.