Чтение онлайн

«Молодец, надеюсь, он не перестарается», – подумал Эрик. Этот план требовал особой деликатности. Если бы Эрика поймали с поличным, то его бы четвертовали и скормили большим кошкам, которые находились тут же, под ипподромом, в императорском зверинце.

Чтобы план Эрика осуществился, поражение синих должно было выглядеть как неудачное стечение обстоятельств.

При его приближении лошади тихо заржали. Эрик засунул руку в мешочек у пояса и вытащил горсть овса, перемешанную с сонной травкой. Когда Эрик рассказал Хауку о своем плане, его друг посоветовал перерезать лошадям сухожилия, чтобы обеспечить проигрыш на гонках. Однако теперь, увидев этих прекрасных созданий, Эрик был рад, что выбрал другой путь.

Когда Эрик вышел из темных конюшен, Хаук сумел увести охранника от входа на добрых десять шагов. Он все еще пытался понять, как найти уборную. Перестав маскироваться, Эрик решительно направился к ним.

– Вот и ты, братец, – сказал он так громко, что в загонах зашевелились и засопели лошади. – Я думал, куда это ты пропал, – он повернулся к охраннику и понизил голос. – Он тебе тут не надоел? На прошлой неделе его лошадь ударила копытом. С той поры он сам не свой, – Эрик понюхал воздух и презрительно скривил губы. – И не трезвеет.

Вдруг раздался ужасный гул, от которого под ними задрожал даже каменный пол. На ипподроме начинались игры.

– Нет-нет, все в порядке, но тебе лучше его отсюда забрать. Скоро придут конюхи и наездник, и им не понравится, что кто-то слоняется в конюшнях.

– Я не, не слонялся, – запротестовал Хаук, пока Эрик тащил его в направлении, указанном охранником. – Я хотел помочиться.

Как только они зашли за угол, Хаук выпрямился и перестал притворяться пьяным. Он хлопнул Эрика по плечу своей огромной ручищей.

– Думаю, здесь нам предстоит расстаться. Надеюсь, твой план сработает, а мне надо идти в ложу императора. Я сегодня охраняю Болгаробойцу.

Эрик остановился и скрестил локти со своим другом в их обычном пожатии.

– Я не поблагодарил тебя за…

– Когда это между нами требовалось? – спросил Хаук. Эрик не мог подобрать слова. Его сердце переполняла благодарность другу, который всегда был с ним в тяжелые времена.

– Кто знает, встретимся ли мы вновь в серединном мире? – выдавил он наконец из себя.

– Если нет, то ищи меня в стране славы, – Хаук отвел от него взгляд, чтобы Эрик не заметил, как заблестели его глаза. – Мы вместе поднимем там рог. Удачного пути тебе и твоей избранной, – Хаук повернулся, чтобы уйти.

– Сила и честь, – произнес Эрик, смотря ему вслед. Слова прощания казались недостаточными. Он и Хаук стояли друг за друга в битве, вместе испытывали голод и холод, охотясь на замерзших пустошах, и вместе предприняли самое великое путешествие их жизни по волнам Черного моря, когда Эрика изгнали из страны.

Он будет скучать по своему другу, но теперь Эрику предстоял путь с Валдис. Толпа на ипподроме опять издала дикий рев.

Настало время спасти любовь всей его жизни.

Дамиан уговаривал себя не поддаваться панике. Он пытался идти медленно, как и подобало человеку его положения. Он думал, что успеет присоединиться к Мохаммеду и Валдис, но неожиданно услышал дурные новости, из-за чего был вынужден покинуть роскошную ложу Лео Порфирогенито под благовидным предлогом.

На арене опять бегали индийские тигры, преследовавшие беспомощную антилопу. Это было любимое всеми представление публики, поэтому все зрители оставались на местах. Но тут он неожиданно услышал позади себя звук тяжелых шагов.

Возможно, кто-то следит за ним? Дамиан нырнул в одну из ниш. Он тут же узнал этого человека.

Варяг. Он сейчас будет совсем некстати. Как только Эрик Хеймдальссон прошел мимо укрытия Дамиана, тот толкнул на него стоявшую рядом статую бога Диониса.

Варяг повалился на мраморный пол. Дамиан переступил через его неподвижное тело. Он был слегка удивлен, что Эрика оказалось так легко устранить. Но вдруг кто-то мощной хваткой схватил его за лодыжку, и Дамиан упал головой вперед. Прежде чем евнух мог собраться с силами, северянин уселся на спину Дамиана, варяг схватил его за волосы и притянул к себе. Дамиан почувствовал на горле прикосновение холодного клинка.

– Отпусти меня, – потребовал Дамиан.

– Тебе больше не удастся использовать Валдис в своих грязных делишках, евнух.

– Подожди!

– Назови мне хоть одну причину, по которой ты еще должен дышать, – велел Эрик.

– Потому что если ты убьешь меня, ты убьешь Валдис, – выдавил Дамиан сквозь стиснутые зубы. – Она собирается дать Мохаммеду отравленный напиток.

– Очень хорошо. Это избавит меня от необходимости выпустить ему кишки.

– Ты не понимаешь. Я знаю, как он мыслит. У него есть человек, который всегда при нем пробует пищу. Он не будет пить, пока она не выпьет первой. Если она откажется, он заподозрит, что что-то не так.

Эрик ослабил хватку.

– Ты уверен?

Если я лгу, можешь убить меня. Но если ты хочешь, чтобы Валдис осталась в живых, ты должен меня освободить. Но Эрик не отпускал его. Дамиан попробовал зайти с другой стороны.

– Послушай, я знаю, что ты сделал с синими, и я одобряю это. Я не думал, что ты способен на такой хитроумный план, но травы оказались слишком сильными. Лошади уже впали в спячку, а время скачек еще не наступило, – сказал Дамиан. – Шпион Лео Порфирогенито доложил ему об этом, и планы порфироносного изменились. Он не будет ждать результатов гонок, чтобы подать сигнал об атаке. Его люди пойдут в наступление, как только колесницы покажутся на арене. Внимание толпы будет направлено на туннель, откуда появляются колесницы. Императору грозит опасность.

– Меня это больше не беспокоит, – Эрик схватил Дамиана за волосы еще крепче. – Я здесь ради Валдис. Она все, что меня волнует.

– Я думал, что вы, варяги, верны своим клятвам.

– Да, но мертвые не связаны клятвой. Я уже умер за императора в гавани вместе со своими воинами. Подозреваю, что ты также приложил руку к нападению льва в тот день. Ты сплел свою последнюю сеть, византийский паук.

Дамиан опять почувствовал прикосновение лезвия к горлу.

– А как насчет твоего друга, Хаука Готтриксона? Он в охране императора. Ты сможешь поставить на карту его жизнь, спеша покончить с моей?