Чтение онлайн

– Кажется, – заметил он, пряча меч в ножны, – на нашем пути стало одной засадой меньше.

За дверью оказался зал, живо напомнивший Шаху внутренние помещения Дома Пенных Волн. Стены справа и слева были так далеко, что почти терялись в полумраке, а образованный двумя рядами колонн – каждая толщиной с пузо горного тролля – коридор тянулся, казалось, на пару верст.

И засада здесь действительно была – пространство у входа было усыпано белеющими костяками, а чуть дальше догорал давешний голем, распространяя вокруг отвратительный запах паленого мяса.

– Педалагю преодолеть этот зал побыгее, – промычал Хорин, старательно зажимая нос.

– Угу. Побежали.

Перейти на шаг и спокойно вздохнуть друзья сумели лишь в сотне саженей от входа. И как раз в этот момент Шах почувствовал, как вымощенный красным мрамором пол под их ногами ощутимо содрогнулся.

– Заметил?

– Что?

Пол содрогнулся еще раз.

– По-моему, – озабоченно сказал Хорин, – сюда направляется кто-то очень большой.

Пол содрогнулся в третий раз, а затем чуткие уши юного героя уловили еще один звук – хриплое клокотание, словно где-то неподалеку огромные кожаные мехи раздулись, втягивая воздух…

– Бежим!

Прежде чем опомнившийся Хорин последовал примеру героя, Шах уже оторвался от него на добрый десяток саженей – и отнюдь не выказывал намерения хоть немного сбавить темп, дабы позволить своему напарнику нагнать его.

Позади них раздался грохот. Оглянувшись, Хорин увидел, как в пролом на месте двери неуклюже протискивается голова – пока еще только голова – красного Дракона, и очень быстро начал сокращать разрыв между собой и Шахом.

Необходимо заметить, что драконы – и Шах отлично помнил об этом – на коротких дистанциях способны перемещаться весьма быстро. На первых двух-трех сотнях саженей дракон запросто догонит любую лошадь, включая даже жар-коней и адских аргамаков. Если же лошадь находится за пределами указанной дальности… то у дракона остается возможность взлететь.

Правда, в данном случае взлететь дракон не мог – этому препятствовала не столько высота потолка, сколько ширина образованного колоннами прохода. Двое же друзей, которым его появление явно придало дополнительную прыть, пожалуй, также не уступили бы сейчас любому фавориту столичного ипподрома.

Сообразив, что на этот раз добыча имеет достаточно много шансов уйти, дракон взревел и, пригнув вытянутую шею над самым полом, разинул пасть…

– А-а-а!

Убежать от катящегося по залу огненного потока было невозможно – это понял как Шах, начавший лихорадочно вспоминать подходящие к случаю выражения Старой Речи, так и Хорин, который, обернувшись, скрестил перед лицом руки и выкрикнул что-то в тот самый момент, когда извергнутое драконом пламя настигло их.

Понятно, что выдержать напор дыханья настоящего красного дракона наспех поставленный магом-недоучкой щит никак не мог. Он и не выдержал.

Точнее – не выдержали корни, цеплявшие сотканный из частиц Воздуха щит. Вздыбив несколько мраморных плит, они с треском лопнули, и освободившееся от них магическое плетение подобно скорлупке понеслось вперед на гребне огненной волны.

Разумеется, оба друга оказались на его пути. Щит подхватил их, пронес сквозь оставшуюся часть зала… длинный узкий коридор за ним и, вылетев из него, с разгону врезался в толстый каменный парапет, в полет через который его невольные пассажиры незамедлительно отправились. За парапетом их ждали две с половиной сажени высоты и усыпанная песком арена.

Очнулся Шах от издевательского хохота, раздававшегося, казалось, со всех сторон одновременно.

Боль была всюду. Шах и не подозревал, что в человеческом теле существует так много мест, в которых она бы могла угнездиться.

Справа от него раздался негромкий стон. Шах чихнул, выбросив при этом не менее полпуда набившегося в нос песка, перекатился на бок и попытался сесть. С третьей попытки ему это удалось.

– Браво. – Голос был столь же издевательский, как и предшествовавший ему смех. – Отважные герои, мужественно преодолев все преграды, сумели добраться до самого сердца Убежища Зла. Любопытно было бы узнать, что они собираются делать дальше?

Только теперь Шах решился открыть глаза. Они с Хорином находились у подножия стены, окружавшей небольшую – примерно дюжину саженей в поперечнике – круглую арену. Арена была усыпана мелким зеленоватым песком, частички которого герой сейчас ощущал буквально везде – во рту, под веками, в волосах, в сапогах и даже… в общем, действительно везде. В стенах же наличествовало множество забранных решетками проходов – и эта деталь Шаху крайне не понравилась.

А в воздухе точно над центром арены висел большой – в рост человека – кристалл. Шах не сумел удержать на нем взгляд дольше пары вздохов – смотреть на него прямо было чуть ли не больнее, чем на солнце, хотя герой был готов поклясться, что кристалл не светился… по крайней мере в доступном для людских глаз виде.

Внутри кристалла изгибались, свиваясь в причудливом танце, алые и багровые струи, длинные узкие грани время от времени словно бы наливались кровавым отблеском… потом Шах заметил, как мелко-мелко дрожат острые грани, услышал низкий, на грани слышимости гул и почувствовал, как его тело начинает превращаться в студень.

– Ниакраса иргх апи, – услышал он быстрый шепот Хорина. – Виурра сио. Именем Четвертого заклинаю…

– Надо же, – с наигранным удивлением произнес давешний голос. – Еще пытается трепыхаться!

Только теперь Шах сумел разглядеть его обладателя – прямо напротив них на белом, словно вылепленном из свежевыпавшего снега троне восседал толстенький человечек в черном халате, чем-то неуловимо напомнивший герою давешнего мэтра Флюсса. На голове у человечка возлежала, слегка съехав на левое ухо, корона, которой пара обильно украшенных драгоценными камнями рогов придавали сходство с варварским шлемом.

– Нуте-с. – Человечек подался вперед. – Раз уж вы такие живучие… поведайте, зачем пожаловали, гости дорогие?

– Мы пришли… – Хорин наконец сумел последовать примеру Шаха и поднялся на ноги. Правда, со стороны было заметно, что удерживаться на них более-менее вертикально стоит имперцу значительных усилий. – Мы пришли сюда покарать Зло!

– Что, сразу все? – переспросил человечек. – Тогда вы, молодые люди, ошиблись дверью. Вам надо к Владыке Преисподней… Северной Тьме… к Черным Властелинам, в конце концов. Последних, если мне не изменяет память, на данный момент насчитывается целых восемь.

– Не нравится мне это, – пробормотал Шах. – Этот Верховный Злодей ведет себя хуже, чем бродячий актеришка. Таких Злодеев не бывает.