Чтение онлайн

Не убивайте! Не убивайте! Не убивайте! Не…

Джон Хеллард улетал в отпуск всего лишь на неделю позже, чем изначально рассчитывал. Он тщательно закрыл окна в своем кабинете. Задвинул шторы и запер сейф, в котором уже не было толстой папки с надписью «Звезда на ладони». Джонни, вспомнив об этом, замер у стола. Неприятно заныло в груди. Эксперт-аналитик поморщился, подошел к фотографии, висевшей на стене. Могучий корабль несся к звездам. Человек глянул на пустую ладонь. Постоял, чуть наклонив голову вбок, будто надеялся услышать какой-то ответ… Потом Хеллард спохватился, бросил взгляд на часы. «Ну да, пора». Вызванная капсула аэротакси уже ждала на парковке.

В кармане плаща оттопыривалась походная фляга, наполненная любимым виски. Хеллард вспомнил, как накануне – господи, неужели это действительно произошло только вчера?! – он исполосовал лучом боевого лазера, вдоль и поперек, пульт управления в центральной рубке «Безупречного». Несмотря на протестующие крики Энди Хортона и каких-то недоумков, смотревших видеотрансляцию с борта крейсера. Недолюдей. Полумашин. Стопроцентных мральных уродов.

Эксперт-аналитик исполосовал, искорежил, превратил в груды оплавленного металла все, что – по его мнению – могло мыслить, думать, анализировать. Чувствовать ужас, боль, отчаяние. Так хотели Игорь Поляков и Джей Роник. Хеллард выполнил их последнюю волю.

Потом, не откладывая дела в долгий ящик, прямо там, у черных останков центрального пульта, кашляя от едкого дыма горевшей изоляции, написал рапорт об уходе из «Сигмы». А что ему оставалось делать? Хеллард прекрасно сознавал: после отказа подчиниться Энди Хортону, после того, как на глазах у всех убил мыслящее существо – шансов на продолжение работы нет.

Терять было нечего, Хелларда все равно ждала отставка. Да и, кроме того, корпорация «Измерение „Сигма“ готовилась увязнуть в долгах на многие годы. После фиаско „Безупречного“ любому молокососу из курсантской школы было понятно: империя Хортона не получит контракт на серию межзвездных крейсеров.

Джон Хеллард не посмел вложить рапорт об отставке в бортовой журнал «Безупречного». Оставил рядом, придавив лазерным пистолетом. Спокойно и предупредительно пропустил в рубку всех, кто ломился внутрь, надеясь хоть что-то спасти. Боже, какую скорость они развили!

Жаркий июльский день встретил его ослепительным, режущим глаза сиянием. После полумрака внутренних коридоров корабля безумие природы казалось диким, кощунственным. Искрящееся вокруг марево отдавало стерильной белизной. Чистотой, больше всего напоминавшей ту палату, где за жизнь Игоря Полякова боролся врач экспедиции Лео Шмейхер. А молодой обожженный парень, раздираемый чудовищной болью, пытался вести неравный бой с хитрым и сильным врагом. Где оба умерли, так и не сумев сделать то, к чему стремились…

Чуть в стороне от суеты, от суматошно копошившихся людей, неподвижно стоял какой-то старик. Хеллард не сразу узнал его. Только потом, чуть позже, увидев: человек ждет именно его, Джонни понял. Они обнялись с Дэном Викорски, медленно побрели по бесконечному летному полю, в сторону от крейсера. В сторону от людей.

В сторону бара. Туда, где и закончился безумный день. «Суматошный день, – отметил Хеллард про себя. – Как я и предполагал утром». Но говорить об этом вслух не хотелось. Им обоим вообще не хотелось говорить. А бар был именно тем местом, где ни о чем говорить не надо…

Но с утра, явившись в свой кабинет – как он предполагал, в последний раз – Хеллард не обнаружил никаких признаков того, что рапорт об отставке принят. Нашел на столе письмо. Короткое письмо – сухое и официальное, от главы корпорации – извещало: с сегодняшнего дня эксперт-аналитик Джон Хеллард пребывает в отпуске. Честно заработанном за год.

К этому моменту Джон знал, что видеозапись исповеди корабля-убийцы наделала немало шума. Несмотря на все принятые меры, молва о необычной он-лайн конференции успела покинуть коридоры «Сигмы».

Хелларду шепнули у ворот административного комплекса: все не так плохо, как думалось накануне. «Большие звезды» из Военно-Космических Сил Объединенной Европы проявляют интерес к «Безупречному». Конечно, Энди Хортон попытается выжать из этой истории максимум пользы для корпорации…

Когда киберпилот такси направил машину высоко в небо и взял курс на аэропорт, Хеллард обернулся. Отыскал глазами темный шпиль «Безупречного». Замер, пристально вглядываясь в него.

– С того, кто способен не только думать, но и чувствовать – спрос другой, – прошептал он.

Голос не ответил. Джонни усмехнулся, наблюдая, как суетятся люди, метр за метром срезая броневые листы обшивки, чтобы обнажить кабель-трассы нервных волокон крейсера.

Конец августа выдался непривычно жарким. К середине дня температура поднималась за тридцать градусов по Цельсию, дышать на улицах было нечем. Энди Хортон и в другие, более спокойные времена, прилетал в «Сигму» одним из первых. Теперь он взял за правило попадать в рабочий кабинет как можно раньше, пока солнце не поднялось над горизонтом и удушающая жара не овладела улицами. Только иногда задерживался, если что-то мешало.

Глядя на сонный город под фюзеляжем машины, Хортон в который раз подумал, что так и до ангины недалеко. Уже неоднократно он начинал день с болью в горле и заложенным носом. Впрочем, стоило ли удивляться? И дома, и внутри флайера, и в кабинете работали кондиционеры, создавая комфортную температуру. Но едва президент «Сигмы» выбирался из-под защиты приборов, как безжалостное Солнце напоминало человеку, кто в доме хозяин.

Кто в доме хозяин… Президент корпорации «Измерение „Сигма“ печально усмехнулся. Если бы проблемы создавало только солнце – с этим можно было бы примириться. Флайер вырвался за пределы жилых кварталов. Подчиняясь команде автопилота, чуть „завалился“ набок, изменил курс. Теперь он несся в сторону „Сигмы“, детища Хортона.

Детища, которое больше не принадлежало Энди. Де-факто и де-юре. Он по-прежнему оставался президентом компании и одним из крупных акционеров, но не крупнейшим – контрольный пакет перешел в другие руки. Ради того, чтобы аннулировать долги банкам, пришлось пойти на серьезные уступки. Мало кто знал: после фиаско «Безупречного» кредиты, взятые на проектирование и строительство крейсера, погасили Военно-Космические Силы Объединенной Европы. Не бесплатно, конечно, люди в мундирах всегда были далеки от благотворительности. Они преследовали собственные цели…