Чтение онлайн

– Хорошо, что неишибы не могут этим пользоваться, – выдохнул эльф, – Иначе ишибам конец.

– Ну, я бы не преувеличивал роль гранат, – улыбнулся Михаил, – Их ведь можно остановить в полете, направить назад, наконец… Но, конечно, если долетит и взорвется, то все… врага нет.

– Ты показал мне это, чтобы окончательно склонить к союзу? – прямо спросил Меррет, – О гранатах ведь наверняка еще никто не знает.

– Ну, кое-кто знает. Например, один эльф.

– Эльф?

– Да, твой поданный, который не только познакомился с гранатами одним из первых, но потом и помогал мне в их испытаниях. А насчет союза… да. Пришло время решать. У тебя есть враги, у Ранига есть враги. Получается так, что у нас они одни и те же. Так что, есть шанс бояться их вместе.

– Моя сестра тоже высказывается за союз, – медленно сказал Меррет.

– Признаться, я удивлен. Она ведь меня терпеть не может. Или мне кажется?

– Нет, не кажется. Просто Анелия… очень своеобразная женщина. Она хочет идти в бой, сражаться… ей чужды компромиссы. Сестра не верит, что мы победим. Но она уже давно смирилась с этим. Наше поражение что-то убило внутри нее…

– Тогда у Анелии будет шанс отомстить, – рассмеялся Михаил, – Убив не только что-то внутри врага, но и самого врага.

– Нас тоже могут убить. К тому же, сестра пока еще не согласилась на брак с тобой…

– Меррет, мы все умрем, рано или поздно. Вот только предстоит выбрать: наступит ли наша смерть после достойной жизни или жизни-прозябания. А принцесса согласится, куда ей деться? Даю слово чести, что не отступлюсь и не прекращу попыток добиться ее руки. Так что, союз?

Король эльфов помедлил, а потом, словно на что-то решившись, с обреченным выражением лица выдавил из себя:

– Пусть будет по-твоему. Твое величество, ты умеешь убеждать. Союз.

Принцесса Анелия восприняла известие о заключении союза с выражением безразличия на лице. Посмотрев на обоих королей, принесших эту весть, она отвернулась к окну в ее покоях.

– Я или мой брат должны поехать и привести сюда армию, – голос принцессы был ровен, – Предпочитаю сделать это сама.

Такая постановка вопроса немного не соответствовала планам Михаила. Он предполагал, что за эльфами отправится их король, а принцесса останется в Парме. Отсутствие ее брата должно было благотворным образом сказаться на их общении.

– Конечно, твое высочество, – сказал он, – Это – разумный шаг. Война может возникнуть в любой момент. А так ты будешь в безопасности хотя бы некоторое время.

– Что ты имеешь в виду? – на ее лице мигом вспыхнул интерес, – Какая война? Фегрид ведь отсрочил ультиматум.

– Остаются еще Томол и Кмант. Мой личный враг Миэльс, наконец. Вот с их стороны можно ожидать подвох в любую минуту. Тем более, что мирный договор с соседними королевствами так и не подписан.

– Э… пожалуй, что поедет мой брат. Ты ведь поедешь, Меррет?

Тот озадаченно кивнул. Быстрая смена решений принцессы поставила его в тупик.

– Твое высочество приняла окончательное решение? – уточнил король Ранига.

– Конечно, – поджала прекрасные губы принцесса.

– Ну что же, тогда я вынужден заявить, что твоему высочеству придется играть роль моей официальной невесты.

– Это еще почему?! – в голосе Анелии слышалось негодование.

– Это – военная хитрость, твое высочество. Нам не удалось сохранить визит твоего брата в тайне. Ходят разные слухи. В том числе и о будущем военном союзе. Мне бы не хотелось, чтобы наши милые соседи узнали об этом раньше времени. Поэтому придется пустить слухи по иному пути, вполне логичному: ты – невеста, приехавшая к своему официальному жениху.

– Твое высочество боится, что соседи сразу же объявят нам войну, когда узнают о союзе? – принцесса особенно выделила слово 'боится'.

– Не боюсь, но опасаюсь. В этом случае нам нужно ожидать удар сразу со многих сторон. А если удастся ввести всех в заблуждение и дождаться армии твоего брата, то ущерб, который мы нанесем нашим врагам, будет наибольшим.

– И что же мне нужно делать в качестве невесты? – со всей возможной иронией поинтересовалась Анелия.

– О, ничего особенного, твое высочество. Сопровождать меня на официальные приемы, обедать со мной и с моими придворными, ужинать наедине. Ничего особенного.

– А ужинать наедине зачем?

– Чтобы никого не навести на подозрения о том, что мы просто притворяемся.

Перемену в отношениях короля и принцессы Инкит заметила сразу. Если раньше она еще как-то мирилась с присутствием 'соперницы', то происходящее уже было выше ее сил. Тем же вечером девушка вошла в спальню короля с твердым намерением явно или неявно, но прояснить ситуацию. К ее удивлению, он, казалось, уже ждал этого визита.

С момента приезда принцессы Михаил попал в сложную ситуацию, которая еще больше усугубилась согласием Анелии 'сыграть' роль невесты. В этой обстановке Инкит была явно излишней. Конечно, при дворе могут быть достаточно свободные нравы, но не настолько, чтобы в присутствии официальной невесты тратить время еще и на любовницу. Иначе в версию невесты мало кто поверит, а особенно не поверят те, кто хоть немного знает принцессу. Сестра Меррета не имела привычки отдавать то, что оказалось в ее руках, независимо от того, нужно это ей или нет.

Поэтому король Ранига оказался перед сложным выбором. С одной стороны, Инкит была с ним давно, он испытывал к ней симпатию, сильно привык к девушке. С другой стороны, ее присутствие сейчас явно вредило его политике и Ранигу, который он уже привык считать своим собственным. Следовало пойти на решительный шаг и хотя бы временно удалить свою любовницу из Парма. Но, помимо этого, Михаил осознавал, что Инкит – одна из немногих людей, которым он мог доверять. Она не была замечена ни в каких интригах, специально не шла на тесное общение с придворными 'авантюристками' и даже сознательно ограничила свой круг друзей лишь приближенными короля, родственниками первого мужа и тем лейтенантом, который обнаружил ее после похищения. Лояльность девушки была очевидной. Поэтому король склонялся к мысли, что даже из ее 'высылки' можно извлечь пользу.

– Приветствую, Инкит. Проходи. У меня есть новости для тебя.

– Какие новости, Нерман? – насторожилась девушка.

– Скажи, ты любишь детей?

– Д-да, – последовал неуверенный ответ, – А что, неужели ты хочешь, чтобы я родила тебе ребенка?

Михаил рассмеялся.

– Нет, ты неправильно меня поняла. Я имел в виду, нравятся ли тебе дети вообще. Любые дети, даже совершенно чужие.

– Нравятся. Но почему ты спрашиваешь?

– Сейчас все поймешь. Ты отправляешься в Сцепру.