Риф
Шрифт:
Услышав это, Маргарет мгновенно ощетинилась.
– А ты проверял, как долго споры сохраняют жизнеспособность?
– резко спросила она.
– Есть множество данных о выживаемости бактериальных спор. Многие из них могут существовать тысячи лет в вакууме и почти при абсолютном нуле. И вряд ли имело смысл…
– Ты даже не удосужился проверить!
– процедила Маргарет.
– Господи, ты хочешь уничтожить риф, и у тебя нет доказательств. Ты о них не подумал.
В сообществе ученых эти слова считались худшим оскорблением.
Опи покраснел, но, прежде чем он успел ответить, Дзю Шо поднял руку, требуя тишины.
– Звездная Палата проголосовала, - сообщил он.- Нам ясно, что мы получили все, что хотели. Риф опасен и должен быть уничтожен. Доктор Киндред предложил последовательность действий, которая кажется нам подходящей. Мы отравим организмы, окисляющие серу, и тем самым убьем риф.
– Но мы же не знаем…
– Мы не обнаружили…
Маргарет и Арн заговорили одновременно. И вместе за-молчали, когда Дзю Шо снова поднял руку.
– Мы выделили коммерчески полезные штаммы, - сказал он.
– Очевидно, мы не можем использовать эти организмы, поскольку в каждой их клетке содержится паразит. Однако мы способны синтезировать полезные последовательности генов и вплести их в уже имеющиеся коммерческие штаммы вакуумных организмов для улучшения их качества.
– Хочу возразить, - заявила Маргарет.
– Здесь мы име-ем дело с уникальным явлением. Шансы на то, что оно ко-гда-либо повторится, минимальны. Мы обязаны исследовать его дальше. Возможно, мы сумеем отыскать средство против паразита.
– Это мало вероятно, - сказал Опи.
– Невозможно удалить паразита из клеток хозяина с помощью генной терапии, потому что паразиты спрятаны в хромосомах хозяина и перетасованы в различных комбинациях в каждой из триллионов клеток, образующих риф. Однако будет совсем нетрудно изготовить яд, который заблокирует реакции окисления серы, общие для различных видов организмов рифа.
– Его производство одобрено, - сообщил Шо.
– На это потребуется… какой срок вы называли, доктор Киндред?
– Нам нужно огромное количество, поскольку биомасса рифа очень велика. Как минимум десять дней. Но не более пятнадцати.
– Мы так и не исследовали риф должным образом,- заговорил Арн.
– Поэтому мы не можем пока сказать, что возможно, а что невозможно.
Маргарет согласилась, но, прежде чем она успела добавить и свои возражения, звякнул вставленный в ухо коммуникатор, и голос Эрика Керенайи виновато произнес:
– Неприятности, босс. Требуется ваше присутствие.
В помещениях поисковой группы царила неразбериха, однако ей было далеко до хаоса на самом рифе. Маргарет пришлось трижды переключаться с одной прокси на другую, пока она не отыскала работающую. Вместо парения в вакууме в виртуальной невесомости прокси вокруг нее дергались и виляли, словно подхваченные сильными потоками воздуха.
Все это происходило на глубине около четырех тысяч метров, где состоящие из азотного льда стены рифта пронзали редкие бледно-желтые и розовые прожилки серы и органических примесей. Вакуумный смог был здесь очень силен - Маргарет ощущала привкус горелой резины на губах и языке.
Пока женщина оглядывалась, в ее сторону, разгоняясь, направилась прокси. Проскочив мимо, она срикошетила от поверхности замерзшего азота и завертелась, выбрасывая из сопел струйки газа и пытаясь стабилизироваться.
– Скотина!
– прошипел в ухо Маргарет управлявший прокси Ким Найи.
– Извините, босс. Я уже пять штук потерял, а теперь и эта на очереди.
На другой стороне расщелины, в сотне метров от Маргарет, две свихнувшиеся прокси, кувыркаясь, падали вниз. Зрение Маргарет на мгновение превратилось в цветной негатив, потом отказало, затем снова стало нормальным.
– Сколько всего потеряно?
– спросила она.
– Да почти все. Мы пустили в ход тех прокси, что были наверху, на равнине. Но стоит им спуститься, как и у них начинает ехать крыша.
– Отгони несколько наверх, к пункту сбора образцов. Нужно сделать вскрытие.
– Нет проблем, босс. Сами-то вы в порядке? Прокси Маргарет внезапно перевернулась.
– Уже нет, - ответила женщина, когда прокси мощно выбросила из дюзы порцию газа, устремляясь в глубину расщелины.
То был отчаянный полет. Прокси истратила все свои запасы газа, разгоняясь и мчась, как стрела. Промелькнули размытые из-за скорости кораллоподобные наросты, затем длинные полосы питающихся серой организмов. Прокси зацепилась за одну из сузившихся стенок и безумно закувыркалась.
Контроль над ней Маргарет уже утратила, превратившись в беспомощного, но воодушевленного пассажира. Она давно миновала место, где недавно установила реле, а полет-падение все продолжался. Связь с прокси начала нарушаться. Маргарет утратила всякое ощущение пространственной ориентации, хотя, если учесть кувыркающееся падение прокси, это стало благословением. Затем начал отказывать микроволновый радар, и поле ее зрения, окрашенное в условные цвета, стало забиваться пятнышками растра. Каким-то образом прокси все же удалось стабилизироваться, и теперь она падала головой вперед к совершенно неизвестным регионам у дна рифта. Маргарет мельком успевала замечать какие-то структуры, выступающие над поверхностью стен. А затем связь оборвалась, и она вновь очнулась на кушетке - мокрая от пота. Ее слегка мутило.
Скверно. Утрачено более девяноста пяти процентов прокси. Большая часть из них, подобно прокси Маргарет, сгинула где-то возле дна. Несколько штук, поврежденные после столкновений, дрейфовали среди колоний организмов на рифе, однако прокси, посланные их вернуть, тоже вышли из-под контроля и оказались утраченными. Стало ясно, что всех их поразила какая-то инфекция. В распоряжении Маргарет оказалось несколько подобранных роботом мертвых прокси, и она приказала собрать всех уцелевших и держать их подальше от глубинной части рифта, где процветали вакуумные организмы. А затем отправилась в свою комнатушку и принялась ждать, когда ее вызовет Звездная Палата.