Чтение онлайн

– И как далеко это уводит нас от предполагаемой цели землян? – осведомился Айра. – Теперь все наши оценки расстояний и времени – насмарку. Если у него где-то по пути фабрика антивещества, мы в полном пролёте. Мы не сможем его преследовать, если нам не хватит топлива на обратный путь. Конечно, если мы не убедим вдруг его поделиться запасами.

Резонно. А Уилл так вдохновился открытием Эми, что и не подумал про топливо.

Но удивительнее всего оказалась реакция Хьюго. Тот прочёл файл и зашёлся хихиканьем. Со шконки Уилл видел, как физик уставился в потолок, прикрыл ладонью рот и задёргался от хохота.

– С тобой всё в порядке? – осведомился Уилл.

Тот резко повернулся, воззрился на соседа и благодушно объявил:

– В порядке, как же иначе.

– Ведь это потрясающе, этот самый узел Пенфилда, – осторожно заметил Уилл.

– Слишком уж потрясающе. Через край. Сначала «звёздный ключ», теперь узел. Два чуда за одно путешествие. Тебе оно не кажется не слишком вероятным?

Уилл подумал, что физик прав. Всё это и в самом деле раздражает здравый смысл.

– И к чему ты клонишь? – спросил он.

– Посмотрим, – лукаво ответил Хьюго.

Уилл попытался его разговорить, но тот отказался поддерживать тему. А у роботера осталось раздражающее предчувствие очередного волшебного сюрприза за ближайшим поворотом.

Долго ждать не пришлось. Не прошло и дня, как Эми распознала место назначения и удивлённо выдохнула:

– Не может быть!

Но теперь в её голосе не было и следа радости.

Не дожидаясь объяснений, Уилл подключил вид её рабочего пространства. В самом большом окошке красовалась звезда, бурый карлик малой массы класса М, а под ним – спектр его излучения.

– Ещё одно чудо? – спросил роботер.

– Не знаю, – растерянно ответила Эми. – Посмотри внимательно на спектр. Что-нибудь кажется тебе странным?

Уилл не привык анализировать звёздное излучение, но его вырастили с навыком распознавать закономерности, и особенность сразу бросилась в глаза. Невозможная особенность.

На картинке – семь хорошо разнесённых, отчётливых пиков. Расстояние между вторым и третьим вдвое больше, чем между первым и вторым. Расстояние между третьим и четвёртым – втрое больше. Расстояния соответствовали шести первым простым числам.

– Простые числа, – пробормотал Уилл.

– В самом деле? – с ужасом выговорила Эми. – Мне и показалось, что они слишком уж правильно расположены. И не соответствуют никаким известным мне металлам. Джон!

– Ну?

– Ты нашкодил с моим спектральным анализатором?

– Нет, – ответил Джон. – А ты хотела бы?

– Просто проверь на предмет багов в моих СОПах.

– Проблемы? – поинтересовался капитан.

– Э-э… да, – призналась Эми. – Погляди сам.

Она загрузила странную картинку в общий доступ.

Едва завидев её, Хьюго захохотал.

– Я знал! – крикнул он.

– Что знал? – осведомился капитан.

Хьюго всласть похихикал, прежде чем снизойти до ответа.

– А вы сами не видите? Я знал, что земляне слишком тупы для разработки таких технологий. Земляне их украли.

– Мы уже знаем, – заметила Рэйчел. – Технология Первопроходцев.

– Какие, однако, у вас продвинутые Первопроходцы. А инопланетян не хотите?

В каюте повисло ледяное молчание.

– Хьюго, вы несёте чушь, – в конце концов заметил Айра.

– В самом деле? Вы и вправду не видите? Гляньте ещё раз на этот спектр. Понятно же, он искусственный. Кто-то взял и подкрутил вон ту звёздочку впереди. А я-то думал, отчего «звёздный ключ» явился уже в готовом доработанном виде, без сопутствующих технологий. Леди и джентльмены, вот теперь перед вами сопутствующая технология. А заодно и причина, по которой земляне так блюдут секретность! Они наткнулись на пришельцев!

На следующий день «Ариэль» скользнул в гравитационный колодец карлика вслед за кораблём Улану. Генерал вышел на орбиту единственной в системе планеты. Айра подобрался почти вплотную, до предела, диктуемого разумной осторожностью, и Джон с Эми немедленно принялись за сканирование.

– Шесть кораблей, – доложила Эми, – генеральский, два стационарных спутника, один земной, другой Первопроходцев, и три боевых корабля типа «Иисус Христос». На них, думаю, вполне рабочие «ключи».

– Да, охрана тут первостатейная, – отметил Джон. – Раз в тысячу лучше, чем у Зуни-Дехел. Вокруг кораблей – облако микро-дронов. Наш друг Улану совсем не хочет неожиданных гостей.

Голоса дрожат от возбуждения. После дерзкой догадки Хьюго команда чуть из себя не выпрыгивала. И неудивительно. С такими находками трудно оставаться спокойным.

Однако ситуация угрожающая. Зануда-физик оказался прав. От волнения у капитана дрожали руки. И что делать? То ли радоваться, то ли прятаться от ужаса под стол. Капитан ненавидел быть психологической отдушиной для команды, но, похоже, он единственный сохранил здравый смысл. Идёт война. Её надо выиграть. Сколько б чудес не нашли, надо возвращаться домой.

Капитан вгляделся в скан. Эскадра землян – будто плотно сжатый кулак над экватором маленькой серой планеты. Что ж они там нашли?

– Уилл?

– Да, сэр?

– У тебя есть опыт терраформирования. Ты разбираешься в планетах?

– Сэр, даже больше, чем хотелось бы, – ответил роботер.

– Тогда посмотри на неё и скажи, что видишь.

Уилл вывел себе окно со сканами.

– Сэр, она гладкая! – выпалил он. – Поверхность выглядит каменной, но она точно не естественная.

– Надо же, кто б подумал, – заметил Хьюго.

Депрессия исчезла, самодовольный энтузиаст явился снова. Айре он нравился ещё меньше, чем мрачная ипостась физика.