Чтение онлайн

Пирог съели быстро. Дети любили рассказы. Длинными зимними вечерами Триш и Эдди по очереди развлекали их историями.

– Вы закончили? – спросила Джейн Энн, когда Джон взял последний кусок.

– Да, но… – Он взглянул на Эдди.

– Пожалуйста, если вы не возражаете.

– В этом нет тайны. Просто я не очень-то большой мастер рассказывать.

– Кажется, у вас это хорошо получается. Джон пожал плечами и начал свое повествование:

– Вся наша семья будет вечно благодарить девочку по имени Теннесси за то, что она спасла мою мать. Это случилось давно, еще до того, как родители поженились. Мой отец, Рейн Толлмен, сопровождал леди, едущую от станции Куилл на реке Вабаш к Форт-Смиту, штат Арканзас. Мама была компаньонкой этой леди, которая собиралась выйти замуж за командира крепости.

Они остановились отдохнуть на день-другой в Девидсонвилле, маленьком поселке на Блэк-Ривер. У отца Теннесси была там торговля.

Однажды женщины пошли на реку постирать и искупаться. И там их схватил предатель-охотник по имени Энтони Эфан.

Теннесси, которой было тогда одиннадцать, видела, как похитили женщин. Эфан пустил лошадей по реке. Девочка прекрасно знала, что это делается, дабы затруднить преследование. Прячась за деревьями, побежала вдоль реки, чтобы посмотреть, где они выйдут на берег. Несмотря на то, что изрезала до крови ноги, а лицо и руки были исхлестаны кустами, она следовала за ними по пятам много миль. Наконец, когда отряд Эфана вышел из воды и углубился в лес, Теннесси побежала обратно в поселок.

Отец уже знал о похищении женщин. Теннесси смогла рассказать, где преступники выбрались на берег, что позволило сократить время поиска. С помощью Джона Пятнистого Лося, своего отчима, отец организовал преследование. Обе женщины были освобождены на другой день, и все благодаря Теннесси.

Мои родители поженились прямо там, в Девидсонвилле.

– А что случилось с тем плохим человеком? – спросила Джейн Энн.

– Мой отец убил его.

– Я рада.

– Он был противный, как старик Реншоу, – вмешался Диллон.

Эдди с удивлением посмотрела на сына. Стало ясно, что он более осведомлен о происходящем, чем она думала.

– А Теннесси? – Эдди не удержалась от вопроса. – Ваша мать увиделась потом с ней?

– О да. Позже Теннесси приехала к нам. Она вышла замуж за Майка Хартмана, друга моего отца. Они до сих пор живут на станции Куилл, я видел ее месяц назад.

Во время рассказа Триш не проронила ни слова, но она не отводила своих волшебных глаз от лица Джона, внимательно изучая его.

– Спасибо за великолепную еду, миссис Гайд. Я собираюсь ехать, но сначала хотел бы переговорить с вами наедине. – Джон встал из-за стола. – Мисс Триш может следить за мной с крыльца, – добавил он, слегка улыбнувшись.

Колин стоял позади его стула и не отрываясь смотрел на Джона.

– Пока, мистер Толлмен, мне понравился ваш рассказ, – сказала Джейн Энн.

– Он еще не уезжает, успеете попрощаться, – прервала детей Эдди. Она прошла вслед за Джоном к двери, которую он перед ней распахнул и вышел следом. Эдди направилась к колодцу. – Что у вас на уме, мистер Толлмен?

– Ваша беда.

– Это вас не касается. Меня сильно смутило, что вы стали свидетелем…

– Проповедник хочет отдать Колина и Джейн Энн другим людям, – сказал он ровным голосом, не допускающим возражений.

– Вы разговаривали с Колином?

– Да. И я бы помог, если смогу.

– Почему?

– Потому что мальчика насильно отрывают от вас.

– Я знаю. Мы с Триш об этом позаботимся.

– Вы говорили в магистрате?

– Нет.

– Ради Бога! Почему нет?

– Потому что они не отдадут детей мне – одинокой женщине, которая едва может прокормить своего ребенка! Они будут вынуждены… сделать то, что хочет Сайкс.

– Вы же не будете сражаться, чтобы не отдать мальчика в лапы человека типа Реншоу?

– Черт побери, как раз я и собираюсь сражаться!

– Так вы знаете, что он за человек?

– Да, знаю. – Слезы подступили к глазам, но она сдержала их.

– Я поговорю в магистрате, – предложил Джон.

– Зачем вам это?

– Ради Колина.

– Мы вас не знаем. Сами справимся. Нет нужды вмешиваться, пусть из благих намерений, в наши дела.

– Вы не хотите принять мою помощь, потому что не знаете меня? Глупейшая причина. Леди, когда вы в беде, помощь надо принимать отовсюду.

– Нечего думать о том, чтобы забрать Колина с собой.

– Боже!

– В детстве я мечтала о брате или сестре, у меня их не было. Я хочу, чтобы Колин и Джейн Энн жили вместе, пока не вырастут, а потом они сами смогут распоряжаться своей судьбой. – Голос Эдди дрожал, и, когда она кончила говорить, губы ее плотно сжались.

Наступило минутное молчание, их глаза встретились. Джону в голову пришла мысль, которая мгновенно смягчила его гнев и вызвала улыбку. Он вспомнил, как отец цитировал отчима, что женщин надо приручать словно лошадей. Держать узду сильной рукой, немного ласкать, и все будет в порядке. Но стоит дать им закусить удила, они сделают и мужчину, и себя несчастными.

Казалось, его улыбка рассердила Эдди еще больше.

– Простите, если оскорбил вас. Я не часто предлагаю свои услуги женщинам. Если они нежелательны… – Он повернулся, чтобы уйти.

– Подождите!

Джон повернулся. Кровь отлила от ее щек. Эдди пристально смотрела на него. Боже, как она прекрасна! Джон осознал, что какие-то новые чувства, которых не знал раньше и о которых даже не мечтал, охватили его. Сердце колотилось все сильнее, яростная волна желания захлестнула тело.

– Вы хотите что-то добавить? – грубо спросил он, чувствуя, как теряет ощущение реальности.

– Простите… – Эдди почти шептала. – Я просто не имела времени обдумать ваше предложение.

– Да, времени у вас мало.

– Я… знаю.

– Я поговорю в магистрате. Я лучше вас объясню, что за тип этот Реншоу.

– Спасибо.

Уезжая с фермы, Джон вспоминал то теплое чувство радости, охватившее его, когда он держал руку Эдди Гайд при прощании. Она пробудила в нем нечто, что до сих пор было спрятано в самых дальних уголках души, – и это не давало ему покоя. В своей жизни он знал немного женщин. И у него никогда не появлялось желания вернуться к одной из них.