Чтение онлайн

— Да-да, и первые, кто в неё снова заглянул. Не считай гордость, которой у тебя нет, — силой.

Ящер зарычал, но не враждебно — больше от досады.

— Ты человек, у тебя всё просто: раз — и кнопку нажал. У нас так не работает. Магия — это не пульт от телевизора.

— А у нас это необходимость, — отрезал человек. — Потому что мы появились, когда места в вашем "светлом прошлом" уже не было. А теперь догоняем, обгоняем и записываем ваши трактаты в учебники — с пометкой "устарело".

Они замолчали, смотря друг на друга с почти дружеской яростью. Кто-то мимо прошёл, бросив:

— Опять эти двое. Ставлю на ящера, если дойдёт до метания энергетических сфер.

— Да брось, — усмехнулся другой. — Они так каждую неделю. То спорят, то пьют вместе.

Я невольно улыбнулся.

Этот спор был настоящим маркером новой эпохи: магия, наука, гордость, ссоры — всё перемешалось, но никто никого не пытался убить. Пока.

А главное — они разговаривали. И в этом был смысл. Диалог. Пусть громкий, пусть через зубы, но диалог между мирами, расами и эпохами. Земля принимала их всех. И, кажется, неплохо справлялась.

Я снова откинулся на спинку скамьи. Ожидание становилось даже приятным.

Марина прибыла без опозданий. Хотя кто-то из стражей шепнул, что её ждали ещё с утра, и она «вылетела, как только смогла». Но когда она подошла ко мне на площади, с решительным лицом и прижатой к уху гарнитурой, первое, что я услышал, было совсем не «привет».

— Ты охренел, Игорь?!

Я едва успел подняться, а она уже ткнула пальцем мне в грудь.

— Полгода! Полгода тебя не было! Ни сигнала, ни координат, ни весточки. Я думала, ты умер, тебя сожрали, ты сгорел в каком-нибудь магическом пламени или провалился в аномалию! А ты — просто ходишь тут и улыбаешься, как будто вышел покурить!

Я открыл рот, чтобы ответить, но она не дала ни слова вставить.

— И не смей говорить, что всё было под контролем! Я знаю, как там! Я сама в этих пустынных мирах была! С тобой хоть кто-то был? Нет? Конечно. Потому что ты, Игорь, вечно один, герой-одиночка с манией ответственности!

Она выдохнула, сделала шаг назад и… неожиданно обняла меня.

Коротко, крепко. Без слов.

— Я рада, что ты жив, — уже тише сказала она. — Правда.

Я кивнул.

— Я тоже.

Мы стояли молча, пока голограмма над нами не сменилась на рекламу магических стабилизаторов для домашних животных. Тогда она отпустила меня и снова вернулась к деловому тону:

— Я знаю, что ты с Синдикатом теперь. Мне всё доложили. И о ключах, и о походе в срединный мир. Учти: я тоже иду. Земле нужны древние знания. Не только сила. Мы не можем позволить себе остаться в стороне, пока другие расхватывают всё, что осталось от былых цивилизаций.

— Ты думаешь, я возьму тебя с собой?

— Думаю, ты не сможешь меня не взять. Я назначена представителем земного корпуса наблюдателей. А ещё я умею не мешать, если надо. Но сначала…

Она сделала шаг ближе и посмотрела прямо в глаза.

— У нас проблема. Одни зелёные громадины вылезли из нового портала. Название мира ещё не произносимо без трёх ошибок, но они себя называют «аррах-наз». Они требуют поединка чести. Самый сильный воин Земли против их чемпиона. Если выиграем — будет мир. Если проиграем — они будут считать нас трусами и пойдут в наступление. А у нас и так одна война на юге, и между континентами напряжение.

Она прищурилась.

— Я слышала, ты стал… сильнее. Намекни, хочешь ли помочь?

Я на секунду замер.

— Зелёные? Большие?

— Два с половиной метра. Толстая шкура, архаичная система чести, если ты их ударишь по затылку, они тебя, возможно, усыновят.

Она скрестила руки.

— Говорят, их чемпион — наполовину боевой жрец, наполовину тяжёлый снаряд.

Я хмыкнул.

— Ну, хорошей драке я не отказываю.

— Прекрасно. Состязание назначено на завтра. Место уже готово. А после — можешь уходить с Синдикатом, не буду мешать. Только, Игорь…

— Только я не нянька. Если будешь мешать — отправлю домой. Без церемоний. Я уже слишком стар для лишней суеты.

Марина фыркнула.

— Неизвестно, кто ещё кому будет мешать, герой. Я научилась за это время больше, чем ты думаешь.

Мы переглянулись. Спокойно. Уверенно. Без лишней ностальгии. Мы оба знали: это больше не просто встреча старых знакомых. Это начало новой фазы.

Подготовка к поединку началась ещё до рассвета.

Меня встретил военный координатор — сухой человек с платиновыми нашивками и холодным взглядом. Он не тратил время на формальности, сразу перешёл к делу.

— Чемпион аррах-наз — Кха’рруд. Вес около трёхсот пятидесяти килограммов. Рост — два метра сорок сантиметров. Основу стиля составляет сочетание прямых, хлёстких ударов и захватов с последующим ломанием суставов. У них силовая манера ведения боя, без особой грации, но с высочайшей точностью.

Я кивнул.

— Броня будет?

— Нет. Поединок чести — только тело и кулаки. Разрешены бинты, шлемы, накладки — но мы не советуем. Он будет без ничего. Если ты появишься как новогодний торт — они сочтут это за оскорбление.

— Хорошо.

— Ты не обязан убивать. По правилам — сдача или потеря сознания равны победе. Но он будет драться насмерть, если не увидит в тебе угрозу.

— Значит, увидит, — коротко ответил я.

Перед боем я не тренировался. Только разминка, растяжка, проверка дыхания. Всё, что могло смутить разум — оставил за порогом. Внутри осталась только тишина.

Площадка для боя располагалась за пределами крепости, в низине, огороженной энергетическим куполом. Почва была утрамбованной глиной, кое-где — камни. Пыль поднималась при каждом шаге.