Чтение онлайн

Почему погиб крестьянин? Пасечник говорил правду - Йозеф строго-настрого приказал своим людям не трогать деревенских. Свежие продукты и дешевая рабочая сила были нужнее, чем расходный материал, который в любом количестве можно было купить в Лемхейме.

Тео размышлял об этом, медленно шагая. Под ногами что-то хрустнуло. Сначала он не обратил на это внимания, но хруст продолжался, вынудив посмотреть вниз. Сухая желтая пыль полностью покрывала сапоги, но вместо ожидаемой глины он обнаружил, что земля густо усеяна мельчайшими костями, выбеленными солнцем и отполированными ветрами. Чернокнижник тотчас остановился. Сзади повеяло холодом. Не приятным холодком из тенистой рощи, а могильным холодом, пробирающим до самого сердца.

Клочья белого густого как молоко тумана надвигались со всех сторон, окружая мага. Море бескрайнего тумана... Чернокнижник был вынужден вдохнуть сырой леденящий легкие воздух. Он блуждал в относительной тишине, выставив руки перед собой, как вдруг в тумане послышались знакомые отголоски. Чей-то предостерегающий шепот, стук копыт и вой охотничьего рога...

– - Охота началась...
– прошептал кто-то прямо ему в ухо.
– Беги...

– - Нет-нет! Только не это... Нет!
– выкрикнул Тео в ужасе.
– Это не может быть! Я же не сплю!

Но словно в насмешку справа от него проскакал во весь опор всадник, чья голова пылала словно факел. За ним пронеслись еще несколько в сопровождении невидимых собак. Тео застыл как изваяние. Бежать было бессмысленно. Нельзя убежать из кошмара наяву.

Даже когда ледяные пальцы схватили его за плечи, заставив вскрикнуть от боли, он не попытался отстранится. Туман сгустился, потемнел, принимая облик женщины исключительной красоты, ведущей под уздцы коня угольной масти.

Иссиня-черные волосы оттеняют белизну ее кожи и отражаются в золотой полумаске, пронзительные синие глаза завораживают словно бездна. Маг помимо воли погружается в их бездонную синеву, не желая вспоминать о том, что скрывается за слоем золота.

– - Тео... Почему ты бежишь от меня?
– Хозяйка ласково улыбнулась.
– Разве я не дала тебе все, чего ты желал?

– - Я изменился. Мои желания изменились. Верни мне сердце...
– выдавил он через силу, уж очень сложно было двигать застывшими от холода губами.

– - Нельзя вернуть то, что тебе не принадлежит, - она медленно покачала головой.
– Ты меня огорчаешь.

– - Тогда почему ты тратишь на меня время?
– спросил Тео и сам удивился своей дерзости.
– У тебя тысячи верных слуг. Я лишь один из многих, ничтожный червь в твоей плоти. Отдай червя огнеголовым, пусть вечно гонят его сквозь туман, разрывая на куски.

– - Красивое сравнение, мне оно нравится, - Хозяйка одарила его довольной улыбкой.
– А потому я окажу честь червю и отвечу. Не ты первый хочешь покинуть мое тело, но первый, кто делает это так... открыто. Если бы я не знала, где твое сердце, то решила, что оно до сих пор бьется в твоей груди.

– - Значит, через это проходят все маги? Отдают сердце тебе?

– - Все, кто чтит боль, зависть, месть, кто хочет преумножить чужие страдания. Все они черви в теле моем.

– - Но я больше не хочу жить со всем этим...

– - Ты отказываешься от мести? Разве не ваши поэты воспели ее, назвав благородной?

– - Они ошиблись, - Тео поежился.
– Почему ты вспомнила о мести? Из-за Элейс? Ты хотела, чтобы я убил ее, да?

– - Это было бы справедливо. Она хотела убить тебя.

– - Я в этом не уверен.

– - Никто никогда не желал тебе добра, не сомневайся!
– Хозяйка наклонилась к нему, иронично скривив губы.
– Хочешь, пожалею?

– - Нет, не надо!
– маг отшатнулся.
– Не знаю, как ты все делаешь...
– он зачерпнул руками полные пригоршни вязкого тумана, - весь этот кошмар наяву... Но вряд ли это только для того, чтобы просто напугать меня. Для чего же?

– - Разве мать не должна жаждать возвращения сына домой?

– - Откуда мне знать? У меня не было матери.

– - Я знаю...
– тихо прошептала Хозяйка.
– Она извратила твою внешность, твое нутро, и оставила одного. Если бы она была здесь, чтобы ты сказал ей?

– - Ничего, - Тео пожал плечами.
– Я же бесчувственный червь, лишенный сердца.

– - Надеешься вернуть его и ускользнуть от меня? Старая, очень старая уловка.

– - Стоило попробовать... Все равно итог один - ты будешь меня мучить.

– - Да, твоя плоть начнет разлагаться, но разум будет по-прежнему ясен... Пока ты не примешь себя таким, каков ты есть.

Чернокнижник промолчал, не желая умолять о снисхождении. От нее он его точно не получит.

– - Однако, ты можешь обрести желаемое, если послужишь мне.

– - Что это значит?
– Тео непонимающе посмотрел на Хозяйку и тотчас отвел глаза, увидев плотоядную улыбку.
– Это какая-то ловушка?

– - Обмен. Одно сердце в обмен на другое, - она подняла руку, показывая магу окровавленное быстро бьющееся сердце, зажатое между острых как бритва когтей.

– - Это... оно?
– Тео невольно схватился за грудь, заранее зная ответ.
– Чье сердце тебе нужно?

– - Мне нравится такой подход, - Хозяйка одобрительно кивнула, пряча кровоточащий комок в многочисленных складках зыбкого туманного одеяния.
– Кстати, ты же понимаешь, что мне известны все твои мысли? Забавно наблюдать за тем, как они мечутся в твоей голове словно кролики на лугу, пытаясь угадать, чье имя я назову.

– - Но ведь я знаю этого человека?

– - Да, это твой старый знакомый - Карл.

– - Понимаю...
– чернокнижник облегченно выдохнул.

– - Думал, я назову Элейс? Нет, мне не нужна эта девчонка. Я не претендую на сердца тех, с кем не заключала договор. А вот Карл - другое дело. Он хочет ускользнуть от меня скрывшись под чужой личиной.
– Она сняла полумаску и принялась ею обмахиваться словно веером.
– Это неприемлемо.

– - Но что я могу с этим поделать?
– спросил Тео подавленно, стараясь не смотреть на мертвую половину Хозяйки.

– - Настигни Карла в своем мире и убей. Сделай это прежде, чем умрешь сам. Награда не заставит себя ждать.