Чтение онлайн

Это было правдой. Сваты к моим кузинам хоть редко, но захаживали. Однако после разговора с дядей, узнав истинное положение дел, быстро ретировались. У сестер не было приданого. Умершие родители кое-что оставили им в наследство, но эти гроши они могли получить только в случае, если хоть одна из них выйдет замуж. Иначе всё должно было быть отписано монастырю. Таковы законы на нашем полуострове.

– И всё же, почему они приедут к нам? – я в нетерпении перевела разговор на другую тему.

– Ну, вообще их должны встречать в замке герцога Эллиота, но не забывайте, что наше поместье второе по величине на полуострове, поэтому нужно быть готовыми…

– Ясно, герцог пнул нашего дядюшку, – сказала я.

– Леди не должна так выражаться, – строго произнесла Джейн.

Нахмурилась и промолчала. Из светских историй я знала, что лорд Эреман не больно-то общительный тип и с визитами разъезжает нечасто. Так что, может, нам повезет, и он проедет мимо.

Укоризненно покачивая головой, жизнерадостная Джейн вышла и оставила нас одних.

– Надо же, сам Сокол посетит наши края, – задумчиво произнесла Берта.

Представляю, какой сейчас начнётся ажиотаж. Девицы с ума сойдут, только напрасно. Ему здесь никто не пара… По происхождению подходишь, должно быть, только ты, – она пристально посмотрела в мою сторону.

– Ага, только не подхожу по внешности и состоянию, – сказала я. – Ой, он, наверное, меня похитит!

Маргарита захихикала.

– Да, – продолжила я. – Даст в глаз моему жениху и увезёт на коне.

Тут мы рассмеялись все и начали выдавать шутки, одну – глупее другой.

– И нас с Бертой тоже украдут маги! – сквозь хохот говорила Маргарита.

– А потом, как узнают, что мы бесприданницы, так сразу вернут обратно.

На этой фразе мы замолчали и погрустнели.

– Ладно, за работу, – как старшая, отдала команду Берта. – Наш дядя скоро вернётся из города. До отъезда он был в дурном настроении. Если вернется злой, то на нас точно отыграется. Так что, давайте.

– Я всё сделала и собираюсь прогуляться в лес.

– За травками? – спросила Марго.

– Ну да, они хоть немного приступы снимают, – пробормотала я.

– Ладно иди, если что, мы тебя прикроем, – миролюбиво произнесла Берта.

На дворе меня поджидал петух. Гад он, все-таки. Преследовал постоянно. Караулил, что ли? Вроде двор просторный и выхожу я с оглядкой… Только вздохнёшь свободно, а он тут, как тут.

Иногда у меня получалось давать ему сдачи, но это было редко. Он уворачивался от пинков, убегал, переливаясь на солнце всеми цветами радуги, а потом дожидался, когда его "враг" потеряет бдительность, вставал в стойку и нападал снова. Его куриный гарем, наблюдая за такими действиями, приходил в восторг.

– Бук! – крикнула я, рассматривая задиру в перьях.

Бук – это мой старый приблудившийся пес, которого я прикормила два года назад. Никого… Дрыхнет где-нибудь под забором. Придётся рассчитывать только на себя. Я натянула на руки грубые рукавицы, которые часто беру в лес. Главное, вовремя закрыть лицо, а то эта зараза может оцарапать его, и меня ни в один дом работать не пустят.

Посмотрела на противника пристально и тоже встала в боевую стойку.

– Суп по тебе плачет! Окорочок обнаглевший! Сегодня я тебе точно вломлю!

Король курятника с некоторым любопытством смотрел на меня, но отступать не собирался. Наоборот, захлопал крыльями и заорал своим дурным голосом.

К счастью решающей схватке не суждено было состояться. К нам подошёл Стивен – сын недавно погибшего в драке с разбойниками местного кузнеца, накрыл его ведром и одарил меня снисходительным взглядом. Ему не было еще и четырнадцати, но в росте он меня уже обогнал и, вообще, выглядел старше своих лет. Кивнув мне, собрался уходить, поэтому я окликнула его:

– Стивен!

– Что? – это он спросил, не поворачивая головы.

– Ты идёшь в лес?

– Если да, то что?

Мне уже порядком надоела эта беседа, но я сдержалась и нарочито ровным тоном продолжила:

– Ты не мог бы …э-э-э взять меня с собой, как раньше. Мне на большой луг нужно попасть, а в чаще я ориентируюсь плохо, ты же знаешь…

– Юлия, – важно произнес Стивен, повернувшись и осматривая меня сверху вниз.

– Да, – сказала я, сдерживая смех.

– Тебе не говорили, что девушкам ходить в лес наедине с мужчинами может быть опасно.

Что это упало на землю? А-а… Моя челюсть. Помедлив немного, я ответила:

– С мужчинами – не приходило, а вот со всякими задаваками я теперь точно знаться не буду!

Выпалила и пошла прочь. Где этот лодырь Бук? Сейчас его растормошу.

– Вставай, лентяй, – нагнулась над мирно дремавшей собакой и громко захлопала в ладоши.

Пятнистый Бук поднял сначала одно ухо, потом второе, а потом открыл глаза и недоумённо уставился на меня.

– Вставай, в лес пойдём, будешь защищать меня от опасных мужчин.

Про мужчин пёс явно не понял, но, услышав слово "лес" оживился, завилял хвостом и встал, лениво потягиваясь.

Через несколько минут я уже решительно хромала по дороге в сопровождении своего питомца.

– Что, рассчитываешь найти большой луг? – насмешливо спросил сын кузнеца. – Да ты в прошлый раз в трёх соснах заблудилась.

Он обогнал меня и шёл задом-наперёд, улыбаясь в лицо.

– Не боишься потеряться?

– Не боюсь, буркнула я. Если потеряюсь, дядя найдёт. Весь лес перероет, а достанет. За меня уплачено.

– Как это? – не понял мальчишка.

– Никак, будешь много знать, нескоро вырастешь.

– Я уже вырос, – разозлился он.

Впереди на дороге лежал валун. Не стала предупреждать об этом зарвавшегося мальчика. Подождала, пока он споткнется об него и сядет на землю, потирая поясницу, а потом выдала:

– Оно и видно…

Мы уже подходили к опушке, когда я поинтересовалась:

– Зачем идёшь рядом со мной?!

– Это ты идёшь рядом со мной. Я по делам иду, силки нужно проверить, – недовольно сказал Стив.