Чтение онлайн

–  Узнаем, стоит ли возиться - скажем, - травяной ковер с шелестом улетел вниз, открыв ствол шахты. Распорки выглядели на удивление крепкими - даже мха почти не было.
– Девчата, готовы?

Спускаться по веревке оказалось весело всего минуты три. Потом выяснилось: бревна хоть крепкие, но скользкие, камни острые, но тоже скользкие, снизу неприятно тянет сыростью, а сама веревка постоянно норовит приложить "спелеолога" о стену. Когда, наконец, под сапогами заскрипел песок, Сийри была счастлива.

–  Ну, куда пойдем?
– деловито осведомился Лойт Малич, обводя рукой три галереи.

Девушка задумалась: проверка на магию не дала ничего - никаких заклятий, нежити, ловушек - ничего из того, что призвано отпугнуть незваных гостей. Впрочем, странное дело - сама шахта не создавала впечатление заброшенной - скорее, тщательно замаскированной, чтоб любые незваные гости думали именно так.

–  Тут кто-то есть, - вдруг сказала Нита, опустив свой фонарь к самой земле.

Начальник присвистнул - на песке четко виднелись ошметки горелой ткани, словно пару дней назад тут жгли факел. Лойт Малич посветил на железный крюк, вбитый в столб, куда полагалось вешать лампы, тут же присвистнув - крюк оказался заменен на кольцо. Причем, судя по блестящему ободку внутри кольца, его использовали очень часто.

–  Согласен, - коротко отозвался начальник.
– Сийри, давно хотел спросить - как у тебя с боевой магией?

–  В общем, никак, - ответила девушка.
– Не положено нам.

–  Разве что считать чары "зажечь костер" ограниченно боевыми, - поправила подругу Нита.
– Что-то вроде этого, - она выбросила вперед ладони, с них с треском сорвался крохотный огненный шарик. Пролетев с пару сажен, он наткнулся на обломки вагонетки, раздулся в бледно-желтый пузырь и исчез, оставив на железном боку тележки темно-оранжевый след.

–  Это уже неплохо, - одобрительно хмыкнул начальник.

–  Только оно затратное очень, - пожаловалась Нита, потирая виски.
– Я всего пару раз так могу.

–  Нда, - Лойт Малич помрачнел.
– Впрочем, ладно. Это же лучше, чем ничего, я думаю. В общем, так: не болтать, вперед не бежать, на рожон не лезть. Понятно?

Галерейка, пару раз вильнув, вывела "разведчиков" в заросли сталагмитов. Лойт Малич задумчиво прошелся по опустевшему руслу ручейка, оглядел свежие изломы на вековых сталагмитах, но выбрался на тропу, ничего не сказав.

–  Пошли, - коротко ответил он, игнорируя невысказанный вопрос в глазах девушек.

Идти оказалось недалеко - еще через десяток сажен тропинка влилась в настоящую подземную дорогу: с фонарями на поворотах, колеями - даже небольшим тротуарчиком. Начальник присмотрелся к щербинам на стенах, подобрал с пола комок буро- зеленой глины и окончательно помрачнел.

–  Гномы, - вздохнул он.
– Грубо говоря, нас грабят.

Так и оказалось - трасса брала свое начало из вычищенной до голой скалы выработки, где в тонкой гранитной перемычке зиял пролом.

–  Соседняя шахта, - голос Лойта Малича сочился горечью.
– Видать, свое все выбрали уже, решили нашу пограбить, пока хозяева отсутствуют.

–  А чем это нам грозит?
– поинтересовалась Нита.

–  Уймой недополученной прибыли - с одной стороны, долгими разбирательствами - с другой, - ответил начальник.
– Судя по сколам, пролому лет десять. Я думаю, стоит наведаться на ту сторону, посмотреть, разведать.

–  Может, сперва вернуться в город, а уже там разузнать?
– возразила девушка.
– Неразумно соваться на чужую территорию, не зная, что там.

–  В этом случае преимущество будет на их стороне, - с кривой усмешкой возразил Лойт Малич.
– Потому… Ложись!

Начальник, отскочив к стене пещеры, спрятался за зарослями сталагмитов. Девушки сиганули следом, а Нита задула фонарь.

–  Тихо!
– прошипел Лойт Малич. Свою лампу он не погасил, а просто сунул ее под брезентовый плащ.

Теперь и девушки заметили: из пролома слышатся голоса.

Мимо груды камней неспешно проскрипела измазанная в буро- зеленой глине тележка, влекомая чахлой пегой лошадью.

–  Начальник вконец охамел, - раздраженно шипел возчик пассажиру.
– Я ему - да поимей ты совесть, все равно, как пчелки, вкалываем.

–  А он что?
– равнодушно поинтересовался другой, зевая.

–  А он - не хочешь работать, как все - пшел вон. Где он видел этих "как все?!" Поубивал бы.

–  Остынь, - сонно посоветовал возчику пассажир.
– Было бы куда - давно бы свалили.

–  А то я не знаю, - раздраженно отозвался первый.

–  Вот потому не кипиши, - судя по звукам, пассажир решил вздремнуть.
– Толкнешь, как приедем.

Когда телега проехала, Лойт Малич еще минут пять прислушивался, не осмеливаясь высунуться.

–  Гномы, - наконец прошептал он, вытягивая фонарь из-под плаща. В воздухе тут же повис запах гари. Лицо начальника скривилось.
– Новенький плащ, - пробормотал он, разглядывая подпалину.
– Гляди ж ты.

–  Зато они нас не заметили, - успокаивающе прошептала Сийри.

–  Да, тоже верно, - лицо Лойта Малича немного разгладилось.
– Гномы. Обычные гномы. Похоже, их немного… А если еще им работу предложить, - начальник погрузился в подсчеты. Судя по всему результат его обрадовал.
– Так вообще замечательно. Все, пошли.

–  Куда?
– поинтересовалась Сийри.

–  К начальству, куда же еще?
– недоуменно пожал плечами Лойт Малич.

Интермедия. Ultima ratio regis На улице моросил дождь. Граф медленно прошелся по тронному залу, кутаясь в пушистый плед. Нога, сломанная еще в юности, нестерпимо болела - даже мази не помогали. Впрочем, старый Элкмар знал: эту боль так просто не унять.

–  Хорошо хоть, не голова, - он подошел к окну, забранному причудливым витражом, где какой-то его предок отважно тыкал копьем в издыхающего дракона. Щелкнули запоры, в зал ворвался холодный мокрый ветер с Серпице. Старик с наслаждением вытер вмиг посвежевшее лицо. За спиной кашлянули.