Чтение онлайн

– Да, Кройз упрямый. Хорошо, если у него всё получится. Вот придёт этот знаменитый, таинственный «чистильщик», и окажется, что работу его уже сделали. Кто-нибудь, кстати, видел его? Говорят, росту – громадного, и невыносимо свирепого облика. Говорят – взглянет на человека, скажет – «умри!», и человек умирает.

– Не так это всё, – сказал, вороша угли, старик. – Я видел его. Это он нашёл раненого волчонка в лесу, выходил, выучил. Вовсе никакой не свирепый. На вид и не скажешь, что…

Вдруг под боком у старика что-то пискнуло и шевельнулось.

– А, проснулся! – пробасил старик.

Он приподнялся и подбросил в огонь сухих веток. В расплясавшимся свете костра стало видно, как возле старика сел и начал тереть глаза маленький мальчик.

– Смотрите, Волк-то какой молодец! – снова прогудел старик и, взяв мальчишку за руку, показал её остальным.

На коже, облегающей тонкую детскую руку, темнели лиловые синяки.

– А сама рука – видно – цела?

– А рука цела.

– Молодец, Волк.

– Молодец. Где он?

– Бегает где-то в лесу. Утром принесёт барсука или дикого поросёнка.

Лесные жители, рассматривая мальчишку, придвинулись ближе к костру.

– Ну, что? – спросил один из них. – Ты в самом деле наследственный принц?

– Да, добрые господа, – тихо ответил мальчик. – Я принц. С моими родителями что-то сделал герцог Кагельберг. А сестра, кажется, ещё жива.

– До тех пор жива, – угрюмо проговорил один из лежавших возле костра, – пока герцог не вернётся в свой замок.

– Не вернётся теперь, – улыбнулся мальчишке, оскалив крепкие зубы, старик. – В эту самую минуту в гостях у него Кройз и Адамос. Наши самые умелые пеленальщики.

– Кого они пеленают? – полюбопытствовал, поглаживая свои синяки, и блеснул глазками принц.

– Всяких злодеев, – ответил старик. – Сейчас вот – твоего знакомого герцога. Все вассалы его и все слуги их здорово напились. Огорчились, как видно, неудачной охотой. Легли спать. А Кройз и Адамос пошли туда, к ним. Спеленают сонного Кагельберга и к утру принесут.

– Прямо сюда?

– Прямо сюда.

– А зачем?

– Чтобы забрать его из мира людей. Заберём – и в тюрьму.

– А он не сбежит?

– Оттуда, малыш, не сбегают.

– Это где же такая тюрьма?

– Далеко, принц. Ехать герцогу долго. Ты нам лучше скажи – откуда ты про Серых братьев-то знаешь?

– Бабушка рассказала. В замке, у герцога. Только она говорила, что это – сказка. А я верил, что вы – есть, и что однажды придёте.

– Вот! – воскликнул старик, обращаясь к товарищам. – Оживает легенда! Скоро в этих краях её многие вспомнят.

– А вы, принц, эту сказку запомнили? – очень вежливо спросил кто-то, придвигаясь к костру. – Не откажите в любезности, – расскажите.

Мальчик, встал, поклонился, потом снова сел и, устроившись поудобнее, заговорил. Его слушали, не перебивая. Костёр совсем прогорел, когда он закончил:

– Так вот, и я закричал: «Серые братья! Серые братья! Помощи! Помощи! Призываю вас наказать герцога Кагельберга!» Закричал – и увидел, до чего все испугались. Я увидел, что все тоже знают, что вы есть и придёте.

Принц умолк, но в наступившей тишине прибавил вдруг такое, отчего все вздрогнули:

– А вот там, у деревьев, стоит человек. Вон, в отдалении, видите?

В непроницаемой, у самой земли, темноте деревянным стуком поприветствовали друг друга две схваченные дубинки.

– Но ведь ничего не видно, принц, – прошептал старик. – И потом, – он возвысил голос, – никто ещё и никогда не подошёл к нам, не замеченный Волком!

– А Волк стоит вместе с ним, – уверенно ответил мальчишка.

– Эй! – на всякий случай окликнул темноту положивший руку на плечо принцу старик. – Есть тут кто?

И снова все вздрогнули, потому что из отдаления долетел тихий возглас:

– Есть…

Послышался звук шагов, и фырканье Волка, и шорох сваливаемых в притаившиеся под золой угли сухих дров. Человек подошёл, и разрастающийся огонь осветил его. Он был небольшого роста и сравнительно молод. Волк, задрав башку вверх, сунул длинную морду ему подмышку и так шёл, вслепую перебирая мощными чёрными лапами. Человек свободной рукой гладил его мохнатое горло, и зверь довольно хрипел.

– Ну наконец-то! – сказал, вставая, старик. – Давно ждём тебя. И, уж прости, начали сами.

– Что начали? – вдруг изменившимся голосом проговорил подошедший.

– Вот, смотри, это принц. Мальчик. Герцог его родителей… В общем, мальчишка выбрался на площадь и прокричал о Серых братьях. Герцог его привёз сюда, на охотничий луг. Хотел собакам отдать. Мы с Волком спасли. Теперь герцог напился пьяный, и спит со своей свитой здесь, в охотничьем доме.

– Что начали? – напряжённым голосом повторил вопрос ночной человек.

– Пеленальщики ушли к Кагельбергу. Не стали тебя ждать, ведь какой случай удобный. В замке его было бы стократ труднее достать…

– Ах, как скверно, – вдруг сказал человек. – Кто ушёл?

– Кройз и Адамос.

Человек помолчал, сел у костра. Все собравшиеся тоже, предчувствуя что-то, молчали.

– Давно ушли? – устало спросил человек.

– Часа три. Скоро вернутся.

– Не вернутся, – страшным, спокойным голосом проговорил человек. И, устраиваясь на ложе из веток, добавил: – Я очень спешил. Две ночи не спал. Оказывается, всё-таки не успел. Ах, как скверно.

– Почему?! – вскинул лохматые брови старик. – Почему не вернутся?