Чтение онлайн

— За грехи родителей их покарала Пресвятая мать! — раздался голос из толпы.

— Тогда за какие грехи вас покарает Двурогий, если я прикажу своим людям убить вас всех?

В толпе началась суета, стоны — набожного горожанина заткнули грубой силой.

— Говори дальше, э… Маджуро! — крикнули басом.

— Что было в прошлом, остается там же! Если мои люди… Да, мутанты! Все они мои люди! Так вот, если они обретут нормальные и неотравленные земли, которые их прокормят, то прекратят и набеги. Рейдеры мутантов, думаете, хотят рисковать жизнями? Просто, чтобы сюда добраться, им приходится сражаться с лютыми монстрами Пустошей! А ведь потом еще нужно вернуться домой и сохранить добычу!

— Они продали душу Двурогому, — выкрикнули из толпы.

— Послушайте, нормы! — взял слово Даффн, который оказался довольно смышленым малым — Люди! Того, кого вы называли Двурогим, убил Север… То есть, император Маджуро. Теперь мы свободны! Да, злое проклятие все еще висит над Пустошами, но мы свободны! И мы тоже хотим мира!

Связная речь того, кого северяне считали животным, произвела фурор — толпа загудела, загалдела, и Северу пришлось еще повышать голос:

— Если вы поддержите меня, вас никто не тронет. Вас и так никто не тронул бы, потому что моя цель — Рециний, и, повторюсь, я не заинтересован, чтобы мои подданные бедствовали.

— Ты можешь рассчитывать на нас, — проговорил Феодор, пожал руку Севера, а потом, посомневавшись, потряс лапищу каждому мутанту.

Суперы дружелюбно скалились, хлопали его по спине. Из толпы вылез взъерошенный мальчишка в тулупе, бочком подошел к четвероногому медведеобразному Мофаро, дрожащей рукой погладил бурую шерсть. За ним наблюдала разинувшая рты компания ровесников. Мофаро схватил смельчака и усадил себе на спину — тот даже заорать не успел, зато его группа поддержки успела.

— Смелый малец! — воскликнул Дигоро, указал в толпу, где затерялись мальчишки, — смелее вас всех.

В город основные силы мутантов заходить не стали. Север просто крикнул им, что все хорошо.

Пока Феодор собирал отряд смельчаков, готовых драться с Рецинием, оставшиеся горожане забили коров и овец, которых пригнали спугнутые с насиженных мест крестьяне, и, демонстрируя дружественные намерения, выкатили две повозки мяса мутантам, ожидающим за стенами города. Расщедрившись, выставили несколько огромных бочек с северным хмельным напитком из лесных ягод. Мелочь, но начало мира было положено.

Одну из бочек тут же оккупировал Зэ, присосался и через пару минут отвалился, упав замертво. Поднялась шумиха, заподозрили, что пойло отравлено, но оказалось, что Зэ просто отрубился. Крепкое северное пойло сбило нюхача с ног с непривычки.

Ближе к вечеру триста человек конных и двести пехотинцев влились в разношерстное море мутантов. Поначалу люди жались друг к другу, но спустя время освоились и начали общаться. Как бы ни были уродливы отдельные мутанты, по большей они говорили и вели себя, как обычные люди.

Весть о том, что Маджуро жив, летела впереди Орды. Северные бароны, теснимые мутантами с востока, запуганные кровожадным Рецинием, собравшимся нападать с юга, открывали перед Маджуро ворота. Его право на трон признало восемь баронств, а войско пополнилось четырьмя тысячами воинов.

Работали по отлаженной схеме: гонцы, затем демонстрация силы, если защитники города несговорчивые, и после — переговоры, которые всегда заканчивались одинаково: людям хотелось жить и сохранить имущество.

Мутанты сытно ели и делили ночлег с людьми, вековой вражды как и не бывало.

Последнее, девятое баронство Расмуса, Север оставил на закуску как удобный плацдарм для грядущих боевых действий. Сам барон сбежал и затерялся в лесах, его поимка была делом времени.

Почтовый крысоворон принес вести, что армия Рециния в количестве тринадцати тысяч человек выдвинулась на север. Основные силы — рекруты из Столицы, наемников из южных баронств, лояльных самозванцу, всего четыре тысячи, так что, если события будут развиваться наилучшим образом, оставалась возможность обойтись малой кровью.

Наверняка Рециний уже знал, что северные баронства атакованы мутантами, но если бы представлял масштаб катастрофы, вряд ли сюда сунулся бы. Скорее всего, узурпатор решил, что войско баронов ослаблено, и нашествие мутантов сыграет ему на руку, и Север у него в кармане.

«Что ж, — подумал Лука. — Оба рога Двурогого ему в задницу, а не Север!»

Армия мутантов количеством превосходила имперскую вдвое, плюс имелся бонус в виде кавалерии и пехоты северян, закаленных в боях и славившихся своей свирепостью. Но, как подсказывала память прошлых жизней, главное — не количество живой силы, а правильно разработанная стратегия.

По совету Теранта действовать решили хитростью: в ненавистную столицу баронства на рассвете въехали только люди и пустили слух, что армия мутантов остановлена. Расчет был на то, что информаторы пошлют весть Рецинию, и тот ринется на штурм, особо не осторожничая.

Уединившись в кабинете и выставив охрану у двери, офицеры склонились над картой. К Северу, Йогоро, Скю, Жабе, Теранту и Даффну присоединились Феодор и два лидера Грозовой и Песчаной дланей.

Северянин Феодор обвел пальцем баронство, похожее на фасоль, карандашом начертил в центре овал:

— Это долина Крокусов. Ни леса, ни кустов толком. Каменистая почва, трава, равнина. Вот здесь, ближе к замку Расмуса, — он заштриховал узкую полоску, — плоскогорье, то есть господствующая высота. Баронство окружено горами и лесом, и пробраться к столице можно двумя путями: через перевал Гремящих гор, — он ткнул пальцем в карту, и Север вспомнил маршрут, которым попал сюда в первый раз. — Он самый короткий. Либо же можно обойти через мое баронство, с севера есть широкая дорога. Но так дольше на день, да и болота на пути, вряд ли южане сюда сунутся.