Чтение онлайн

Подходя ближе к правителю Катарской Империи, Рорик гадал, насколько же жарко долго быть человеку, сидящему в подобном месте, но когда он подошёл ближе, то увидел, что перед кострами стояли ещё два человека. Первый был одет в красных балахон, с капюшоном, опущенным на лицо, а второй… лорд Балор встречал Чёрного издевательской улыбочкой.

— Император приветствует тебя в своём доме, посол северян, — сказал Балор, разведя руки в стороны, — а так же, он выражает своё почтение к великому королю северян — Арнгору.

— Император, — сказал Рорик со всей почтительностью, на какую вообще был способен, — я рад видеть вас в добром здравии.

Про "здравие" он слегка преувеличил. Элхарт, если это был он, выглядел просто ужасно. Тот мужчина, которого Рорик запомнил по беседе в дворцовом храме, изменился до неузнаваемости. Он поседел, лицо покрылось множеством морщин, а взгляд стал столь туманным и отрешённым, что Рорик очень сомневался, что этот измученный и больной человек хотя бы догадывается о присутствии в этом зале посла северян.

— Император благодарен тебе за тёплые слова, — продолжил Балор, — и прежде чем мы перейдём к обсуждению вопросов, которые ты, несомненно, хочешь задать нашему правителю…

Дальше следовала череда полных лжи и официоза фраз, которые Рорик с чистым сердцем пропустил мимо ушей. Вместо этого он внимательно смотрел на Балора. Может, Логар всё-таки был прав и под личиной первого советника скрывается какое-то чудовище? Рорик смотрел на него, но не видел ничего, кроме совершенно обычного, хоть и немного утомлённого жизнью человека.

— И помимо этого, — говорил тем временем Балор, — Император желает узнать, почему на землях северян были объявлены настоящие гонения на носителей истинной веры.

— Гонения? — удивлённо переспросил Рорик. Он, конечно, слышал о том, что Арнгор послал в задницу нескольких оборванцев в красных одеждах, которые лепетали что-то о "священном пламени", но гонения? Он не на миг не ослаблял своего внимания к Балору, и начинал чувствовать, что что-то с этим советником было не так. Какой-то еле уловимый запах, который Рорик никак не мог разобрать.

— Император говорит…

— Позволь я скажу, дядя, — поднял руку человек в красных одеждах. — Я самолично беседовал с десятками жрецов, отправлявшихся в паломничества на ваши земли, Рорик Чёрный. Многие из них несли тяжкий ущерб и не от разбойников, коими наводнены ваши дороги, а от "лордов", являющих собой власть и закон.

— Назовись, добрый человек, — сказал Рорик обращаясь к говорившему.

— Моё имя принц Эрхен, — сказал тот, сняв капюшон.

Сера. От него пахло серой. Вот он, еле уловимый запах, который Рорик приписывал Балору.

— Принц Эрхен, — сказал он, — я готов дать вам клятву, что ни один из лордов служащих королю Арнгору, никогда не поднимал руки на граждан Империи и…

— Боюсь, клятвы ваши не стоят и ломаного гроша, Рорик Чёрный, — ухмыльнулся Эрхен.

— Что? О чём вы говорите?

Запах серы был просто нестерпимым. От него ужасно болела голова, и Рорику начинали мерещиться всякие странные вещи. В огне, полыхавшем за спинами Балора и Эрхена, он видел нечто, весьма напоминающее человеческие лица.

— У меня есть прямые свидетельства того, что один из ваших лордов — Карнгар, самолично лишил жизни трёх жрецов Огня.

— Что за бред?! Карнгар бы никогда…

— Император понимает, — продолжил за Эрхена Балор, — что делать преждевременные выводы может быть очень опасно как для Севера, так и для Империи. Сейчас Император желает знать лишь одно — действовал ли Карнгар по своему собственному разумению или же подчинялся приказу короля.

— Что за чушь вы городите?! — вспылил Рорик. — Почему вы все говорите от имени Императора, а сам он не сказал и слова? Элхарт! Ответь мне, о чём вообще мелют твои советники?!

— Император не… — начал было Балор, но одного взгляда Чёрного хватило, чтобы тот умолк на полуслове.

— Элхарт!

Только сейчас Император посмотрел на Рорика. Медленно подняв голову, он попытался заговорить, но жёсткий приступ кашля не дал ему произнести и слова.

— Вы проявляете непозволительную вольность, посол, — тем временем заговорил Эрхен.

"Посмотри на него", — неожиданно вспыли в разуме слова Логара, — "Посмотри на него по-настоящему". Он ведь говорил о Балоре, но что если?..

Эрхен. Его лицо, его глаза и руки, всё было каким-то не живым. Принц говорил и двигался, но мимика была совершенно неправильной. Рорик смотрел на Эрхена и видел, что лицо его было маской, что под ней скрывался кто-то другой, дёргающий за ниточки и заставлявший каждую мышцу подражать человеческому поведению, но подражание всегда будет подражанием.

"Посмотри на него", — твердил голос Логара.

Глаза. За ними что-то скрывалось. Взгляд волка мог проникнуть куда дальше человеческого, и он увидел то, что не мог увидеть никто из обитателей дворца. Он заглянул за морок, которым укрывал свою сущность Эрхен и увидел пламя. Настоящее пламя горящее внутри него.

Чудовище. То самое чудовище, о котором говорил Логар.

— О, так ты понял? — неожиданно сказал Эрхен, улыбнувшись Рорику. — Забавно, что какой-то варвар северянин смог увидеть то, что не смог разглядеть никто из этих жалких ничтожеств, мнящих себя властителями мира.

— Что ты такое?..

— На этот вопрос сложно ответить, лучше я тебе покажу.

Сказав это, Эрхен вновь улыбнулся и улыбка эта показала Рорику, что рот у "принца" был полон острых как бритва клыков. Он стал выше на две головы, а светлые волосы, стали багрово красными. Лицо Эрхена стало белым, как и у самого Рорика, но кожу "принца" покрывали странные, чёрно-багровые узоры, а глаза его стали ярко красными.