Чтение онлайн

На поляну через поваленные стволы выбралась ведьмочка. На то, что это именно ведьма, а не случайно заплутавшая в лесу порядочная девица, указывал серый, просторный балахон, скрывающий ее от макушки до ступней, и капюшон, надвинутый на лицо. Ведьмы редко показывали свои лица, особенно молодые ведьмы. Из-за этого о них бродило множество слухов, неправдоподобных в большинстве своем.

– Привет!
– сказала она с профессиональной развязностью.
– А я тут мимо как раз проходила, слышу: люди.

– Ведьма!
– воскликнул старик вполголоса и плюнул, выразив свое отношение.

Ведьмочка в темноте коротко улыбнулась. Она услышала шепот старика, а только того ей и нужно было. Уверенно подошла к кострищу и присела на корточки.

– Ой! А вы тут кашей ужинать будете?!
– поинтересовалась она и нагло вытащила из-за пояса деревянную ложку.

– Ты, вижу, тоже кашей ужинаешь, - сказал Принц.
– Тогда швырни еще раз молнию и разожги костер - дрова намокли.

Ведьма некоторое время разглядывала в упор Принца, надеясь смутить. Напрасно.

– ОБЫЧНО, - проговорила она многозначительно, - меня ни о чем не просят.

– Это потому, - вмешался тут же старик, перетряхивая намокшее имущество, - потому, что ведьму просить - себя дважды наказывать.

– Вырви листочки и разожги, - посоветовала она, тыча в книжку, которую старик бережно обтирал замызганным рукавом.

– Э-э, нет!
– старик сцапал книжку и прижал ее к себе.
– Ей цены нет!

Ведьмочка не поверила ему. Одежда старика обносилась и потеряла всякое представление о цвете, на балахоне тут и там виднелись неаккуратно заштопанные пестрыми лоскутами дыры. Шляпа грозила развалиться на днях. "Вряд ли у него есть что-то ценнее его шкуры", - подумала ведьмочка. Она помолчала, придумывая, как отвертеться, но в животе урчало.

– Ну, ладно.

Встала, простерла руки кверху, и щелкнула пальцами. С неба сорвалась белая молния и ударила в костер, осыпав все кругом снопом искр. Рогожа на старике затлела. Ругаясь, он скинул ее и принялся топтать ногами. Некоторое время ведьмочка с удовлетворением наблюдала за ним, затем поглядела на второго. Тот даже не шелохнулся.

– Какая непогода сегодня, - сообщила она таким тоном, будто это не было делом ее рук.
– Жуткая гроза! Но в этих местах иногда случается.

Ей не ответили. Старик, потушив свою рогожку, сел на нее, отер пот со лба и пожаловался:

– Промок до нитки, опять завтра спину не разогну.

Принц понял его намек и молча вынул пробку, плеснул в оловянный стаканчик и протянул ему. Старик выпил, передернул плечами. Принц, тем временем, открыл котелок, и от запаха каши с мясом у ведьмочки потекли слюнки. Она придвинулась ближе и первой зачерпнула ложкой варево. Принц и старик не отстали от нее, и все трудились, пока котелок не опустел.

– Кому же это я обязана ужином?
– ведьмочка засунула ложку обратно за пояс.

– Меня прозвали Звездочетом, - ответил старик. Набитый живот и стаканчик настойки привели его в благодушное настроение.
– А его - Принцем.

Ведьмочка взглянула на Принца и усмехнулась, мол, знаем мы таких "принцев"! И оказалась гораздо ближе к истине, чем та пухлая вдовушка, у которой Принц и старик гостили на той неделе.

– А ты, значит, ведьма?
– старика потянуло на разговоры.

– Ведьмочка, - скромно поправила она.

– Ученица, значит. И сколько пакостей тебе еще нужно, чтобы сдать экзамен?

– Всего триста тридцать три, - гордо произнесла она.
– Я набрала сто двадцать девять. Сто тридцатая...

– Не зачет, не зачет, не зачет!
– вдруг прокричала сорока.

– Сгинь, проклятая!
– прошипела ведьмочка. Сорока закрыла клюв и исчезла в лесу.

Немного помолчали, переживая неловкость ситуации, но старик опять не выдержал:

– Куда путь держишь, ведьмочка?

– Я? А, вон туда!
– и она показала себе за спину.
– А вы куда идете?

– Мы? Туда!
– и Звездочет махнул рукой в противоположном направлении. Он бы махнул рукой куда угодно, лишь бы не идти с ведьмой по одной дороге.

Снова помолчали.

– Поздно, - наконец, произнес Принц.
– Пора спать.

Это предложение все нашли своевременным. Принц подкинул еще хвороста в костер, лег на землю, натянув на голову плащ, и некоторое время слушал, как возятся и ворочаются, устраиваясь, Звездочет и ведьмочка. Затем наступила тишина.

Принц разбудил Звездочета в сумерках занимающегося утра. Старик хотел было поворчать, но вспомнил о ведьме и прикусил язык. Принц, привычно быстро укладывал вещи в сумки и невзначай взглянул на ведьмочку. Она спала, свернувшись клубочком. Капюшон по-прежнему закрывал ей лицо, и Принц мельком подумал: хороша ли она собой? Впрочем, мысль эта мелькнула и уступила место другим. Он вскочил на лошадь, а Звездочет взобрался на своего покладистого ослика. Они тронулись в путь, и Принц позабыл о ведьмочке. И напрасно.

Ведьмочка проснулась поздно, когда солнце уже вовсю припекало. Обнаружив исчезновение вчерашних знакомцев, она нисколько не огорчилась. Потянулась, протерла глаза, повесила котомку через плечо, и пошла вовсе не в том направлении, куда вчера махала рукой. По дороге умылась в лесной речушке, наткнулась на черничник, и, съев две горсти ягод, отправилась дальше. Ведьмочка ходила от деревни к деревне, получая продуктами за свою помощь, а чаще собирая мзду теми же продуктами. По этой местности она бродила второй месяц, и деревенек, где еще не побывала, оставалось все меньше. Места были глухие, неуютные, примыкающие к диким склонам Неприветливых гор. Дороги затянуло ползучими травами, поселяне славились на все области нелюдимостью и твердолобостью. Переход от одного человеческого жилья до другого иногда занимал у ведьмочки, знающей короткие лесные пути, день-два-три. В таких условиях не разбалуешься, она похудела и начинала беспокоиться, что не успеет набрать нужное количество пакостей к осени.