Чтение онлайн

— Слушай сюда, — рычал он, теряя остатки самообладания, — тебя убить мало, но я закрою глаза на эту мерзость, если ты мне все расскажешь!

У Маркуса кружилась голова, он никак не мог сосредоточить взгляд на человеке перед ним.

— Я не могу, я не могу, — твердил он, вяло вертя головой в разные стороны.

Раз за разом удары обрушивались на разбитое лицо Маркуса, пока оно не превратилось в кровавую пузырящуюся массу. Маркус не хотел умирать, но если он все расскажет, его ждет участь хуже смерти: Эрик с вонючими ведьмами* отправят его душу в самое пекло преисподней*, а тело, в лучшем случае, отдадут на растерзание собак. Но скорее всего, все будет в обратном порядке.

Незнакомец бил долго; в его глазах жрец не замечал и тени раскаяния или сожаления.

— Прошу, хватит, — слабо вымолвил Маркус. На его лице не осталось ни одного живого места, с подбородка стекала слюна, левый глаз полностью заплыл. — Я скажу. Все скажу. — Жрец запрокинул голову.

— Говори, — хладнокровно произнес незнакомец. Он смотрел на обессиленного и связанного старика, которому и жить-то оставалось не так долго.

— Он под Жемчужиной, — Маркус выплюнул сломанный зуб. — В городе есть проход к его логову у Восточного побережья.

— Это все?

— А-а-а! Клянусь! — Маркус заверещал, глядя на то, как палец сквозь повязку вдавливается в рану. — Посредник, — уже плача, выдавил из себя Маркус. — Найди его и узнаешь больше.

Незнакомец нахмурился. Посредник? Поллукс ничего не говорил об этом человеке. Новые вопросы появлялись быстрее, чем он успевал находить ответы. Он молча поднялся, набросил на плечи плащ и встал напротив огромного символа, аккуратно нарисованного на стене. Сияющее око в кольце из клинков — символ великих богов.

«Какие боги, такие и слуги».

Он плюнул на пол и направился к выходу.

— Ты обещал, что отпустишь, — пробубнил Маркус. Жрец почувствовал сковывающий озноб.

— Я отпускаю тебе все грехи, — прозвучало в ответ. — Незабываемый вкус белладонны скрасит твои последние минуты.

Маркус весь побелел. Он уже ощущал неприятную сухость и жжение во рту, язык опух, появилась тяжесть груди. Жрец задыхался.

— Б..будь ты п. роклят, — прохрипел старик, тщетно борясь со смертью.

— Уже, — закончил незнакомец и захлопнул за собой тяжелые двери.

Как только двери захлопнулись, он оперся о них руками, голова бессильно упала на грудь.

«Сколько еще это будет продолжаться?».

— С премудрым Лукой все хорошо? — раздалось за спиной.

Незнакомец развернулся лицом к Найе. Перед ним стояла запуганная девчушка с искусанными до крови губами, с расцарапанными от переживаний ладонями и надеждой в глазах. Он не нашел сил ответить, поэтому покачал головой и двинулся дальше — вглубь Жемчужины, а Найя, утерев слезы, побежала обратно в храм к умирающему в муках жрецу.

Возможно, Маркус прав: люди тут простые безвольные куклы, но чувства не подделать, ведь самое непростительное в фанатизме — его искренность.

Высоко в небесах, на фоне синего безоблачного неба пролетал белоснежный сокол и любовался природной красотой Илларии. Кристально чистые озера украшают густые зеленые леса, высокие горы — Драконьи Шпили — защищают страну с севера от варварских набегов, непересыхающие реки плавными изгибами текут через всю Илларию, подпитывая драгоценной влагой широкие золотые поля. Тракты, по которым двигались вереницы повозок и колонны солдат, с высоты напоминали паутину, где в центре уселся огромный паук — Феретис, столица зеленого края. Но всему приходит конец.

Ученые и маги уважаемых университетов называли Илларию дикой страной. Жители, чья неукротимость и незыблемость вошли в легенды, встретили подступившего врага с доблестью и достоинством, но сил разбить армию империи не хватило. Волной стали и огня ферксийцы прокатились по Илларии и превратили уцелевшие поселения в укрепленные крепости, откуда набирали подкрепления для бесчисленных легионов.

Величественный сокол лениво взмахивал крыльями и задумчиво разглядывал один такой городок. Убогие домишки с дырявыми крышами нестройными рядами шли вдоль узких улочек, по грязной дороге брела дюжина истощавших людей. На телах несчастных через истертую одежду проглядывались следы побоев и болезней. Несколько стражников следовали за кучкой илларийцев, не забывая подстегивать тех кнутами. Почерневшие от копоти стены, за которыми звук кузнечных молотов не смолкает ни на миг, ограждают пленников от свободы, жар огня в кузнях плавит воздух, и тени густых угольно-черных клубов дыма ползут по полям и равнинам словно морок. Из-под рук ремесленников каждый день выходили сотни орудий смерти, крепкая броня и снаряжение для штурма городов.

Посреди этого ужаса, на центральной площади, возвышалось дерево. Дуб на широкой площади неведомым чудом выдержал огненный прилив ферксийцев. Древо задыхалось от смрада и отчаянно тянуло вверх ломкие ветви — навстречу белой птице, словно просило о помощи. Сокол не в силах ответить на призыв. Он наблюдатель, окно для тех, кто повелевает законами мироздания.

Иллария — начало грандиозного завоевания. Скоро континент запылает, и придет время нового владыки — Императора Оттона.

****

Неас открыл глаза после тревожного сна. Одежда на нем промокла, а ладони крепко сжимали одеяло. Снова жуткая сцена убийства. На сей раз все казалось иначе: он сам стал незнакомцем. Кровь на коже по-настоящему ощущалась, как и боль на костяшках пальцев. Но лицо жестокого человека укрывала пелена, через которую не пробиться.

Похожие на пытки сны преследовали мальчика долгое время. Ни отец, ни Вэл не смогли сказать, почему они повторяются из раза в раз. Неас хотел было недолго подремать, однако знакомый запах ударил в нос: аромат древесной трухи и мха смешался с костром. Мальчик понял, что до вечера отдыха ему не видать.

— Ты рано.

Напротив кровати, прислонившись к стене, стоял Вэл в зеленоватом пыльном плаще и с громоздким мешком в руках. Грубое щетинистое лицо с приплюснутым носом вдоль и поперек избороздили шрамы. Тяжелая челюсть и покатый лоб делали его похожим на дикаря.

— Дурной сон?

Неас обречено вздохнул.

— Других снов я не вижу.

— Тогда я знаю, что тебе поможет! — Вэл кинул мешок на кровать.

Увесистый тюк упал прямо на живот Неаса. Тот ахнул от неожиданности.