Чтение онлайн

Аламэна смутилась. Конечно, она не раз слышала рассказы отца о его жизни в Империи, о борьбе против императора и о кровавых заговорах, - но она привыкла воспринимать все эти истории как что-то далекое и почти нереальное. И вот теперь Жрица говорит, что им придется переселяться на юг!

– Отец говорил, что нынешнего императора многие ненавидят, - начала вслух размышлять она.
– Но если даже его свергнут, место на троне займет его сын, или брат... Может быть, даже дочь или сестра, но это маловероятно - в Империи наследование трона обычно происходит по мужской линии, - уточнила она, вспомнив рассказы Кордиана.
– Новый наследник престола может оказаться лучше прежнего, но вряд ли он подарит нам землю, где мы сможем жить! Там, на юге, вся земля поделена между знатными семьями, и никто из дворян не отдаст чужакам часть своих угодий просто так...

– Большая часть земель на северных рубежах Империи принадлежит короне, то есть непосредственно императору, - показала неожиданное знание вопроса ее тётка.
– Особенно это касается земель, расположенных к северу и востоку от большого ремесленного города Вульпекулы. А значит, император может подарить эти земли кому угодно! Конечно, кое-где там живут крестьяне, которые возделывают свои поля - но их сравнительно мало. Северные земли огромны, леса кишат дичью, и пропитания там хватит на всех...

– Но как сменить императора? И как мы можем полагаться на нового? Вдруг он не захочет делиться с нами землей?

Алейна улыбнулась горячности внучки:

– Спроси у своего отца, как взошел на престол предыдущий император, Корилад рэ-Крин! Помнится, твой батюшка приложил к этому делу руку! Думаю, у него получится сменить венценосца еще раз - тем более, как я слышала, он имеет зуб на нынешнего!

– Но Корилада ведь в итоге свергли как раз потому, что он занял трон в обход законного наследника, - неуверенно произнесла девушка.
– Вдруг и нового императора тоже свергнут? И аннулируют его указы?

– Законного государя, которого будет любить народ, свергнуть непросто, - медленно произнесла старая женщина.
– Ведомо ли тебе, девочка, что правители Севера и Юга возводят свою родословную к одному и тому же прародителю?

– Да, конечно, - словно послушная ученица, отвечая урок, отозвалась Аламэна.
– Мы все возводим свой род к великому королю Ульде и Элании, его жене-мэллинке. Только ветвь южных королей пошла от их сына, занявшего престол вопреки воле своей матери, желавшей видеть во главе королевства Альдэ свою младшую дочь Мальву, самую мудрую из всех детей, а Мальва увела верных ей людей на север и стала родоночальницей нашей династии...

– Южные короли забыли старых богов и стали поклоняться Единому, в то время как на севере продолжили чтить Праматерь Лисицу, богиню-хранительницу нашего племени, - подхватила Аламэна.
– Правители Юга потеряли связь с землёй. Со временем они утратили Дар, которым Богиня иногда осеняет своих детей - Дар управлять волей других людей посредством слова или взгляда. Последняя правительница Юга, владевшая этим Даром, умерла почти двести лет назад...

– Тогда королевство Альдэ захватили варвары, пришедшие с дальнего Юга, сделав его частью огромной Империи. Они умели отливать из железа пушки и мушкеты, но разучились владеть собственным телом, и тысячами умирали от болезней, которые стали вспыхивать в их перенаселённых городах. Южане изнежились, они стали чувствительны к холоду и боли, а их правители сохраняли власть лишь посредством жестокости, а не уважения. Люди боялись их и ненавидели. Сами их имена говорят за себя - Корсид Кровавый, Ферсид Горбатый, Арсид Недоверчивый...

– Я рада, что твоя мать передала тебе свои знания по истории Империи, - улыбнулась Алейна.
– А раз так, ты должна понимать, что жители юга устали от своих недалёких и слабых правителей. Их нынешний император - легкомысленный пьяница. Ни он, ни его дети не смогут удержать трон. Золотой Венец должен получить тот, кто ведет свой род от истинной правительницы - принцессы Мальвы!
– и хранит верность старым обычаям, из которых черпает силу...

– Моя мать?!

– Возможно. Хотя я не уверена, что Кэйлиан справится с управлением такой большой страной, как Империя Тэра, даже при помощи твоего отца. Она слишком старается быть идеальной правительницей, и бремя ответственности пригибает её к земле. К тому же для южан она будет всего лишь чужестранкой...

– Тогда кто?

Алейна помолчала, словно думая, говорить ей дальше или нет.

– Ты знаешь, дитя, что у твоей матери была старшая сестра?

– Ты?
– Аламэна недоумённо наморщила лоб, не понимая, чего хочет от неё тётушка.

– Нет. Прошу тебя, не перебивай! Я расскажу все с начала. Нас было пятеро детей у родителей: мой старший брат Альвин, погибший на охоте задолго до твоего рождения, я, средняя сестра Таэль и близнецы - Кэйлиан и Элиан.

– Таэль? Почему я никогда не слышала этого имени?
– не удержалась Аламэна.

– Я же просила тебя - не перебивай!
– Алейна сердито нахмурила брови.
– Её имя было вычеркнуто из хроник нашей семьи после того как она совершила преступление - сбежала с пленником, который вскружил ей голову своими рассказами о роскоши и красоте Юга. Но вычеркнуть имя из истории порой легче, чем оборвать жизнь человека. Таэль провела своего возлюбленного тайными тропами, известными только ей одной. Даже лучшие охотники не смогли напасть на их след. Влюбленные сумели достичь границ Империи и стали недосягаемы для нас. К счастью, вскоре после возвращения в столицу юноша погиб, не успев разболтать о том, что видел на Севере. Возможно, Таэль все же имела над ним какую-то власть и помешала ему предать нас...

– А она сама? Она вернулась на Север после его смерти?

– Нет. Некоторое время мы думали, что она тоже умерла - наложила на себя руки или была убита - но спустя шесть лет мы узнали от одного купца, случайно забредшего в наши края, что при дворе появилась энергичная рыжеволосая женщина, называющая себя вдовой капитана рэ-Мариса...

При звуке знакомого имени сердце Аламэны пропустило один удар, на ее лице появилась мечтательная улыбка - и это не укрылось от внимательных глаз Алейны.

– Нет, он не имеет никакого отношения к твоему возлюбленному! Если ты расспрашивала его об истории их рода, то должна знать, что графство Марис за последние сорок лет переходило из рук в руки по меньшей мере три раза... Даже твой отец получил этот титул - хотя и не успел вступить в права владения имением!

Аламэна смутилась:

– Я знаю. Кордиан мне рассказывал...

Алейна рассмеялась:

– Вот видишь! Хоть мы и живем далеко от арены событий, но знаем историю Империи получше многих столичных бездельников!