Чтение онлайн

Навстречу им вышла дородная пожилая женщина с длинной седой косой и молча, кивнув головой, направилась наверх. Все сочли это приглашением и последовали за ней. Один Валу, как ни в чем не бывало, уселся за самый большой стол, не удосужившись даже снять заплечный мешок.

– Пак, дружище!
– во всю глотку заорал он.
– Кто-то в прошлом году проспорил мне бурдюк медовухи!
– В тот же момент из-за неприметной дверки показался щупленький мужичок неопределенного возраста с взлохмаченными волосами.

– Валу, толстяк, ты еще жив? А мне давеча рассказывали, что тебя сожрал бородавочник. То-то я не поверил. Такого толстопуза, как ты, ни одной твари не переварить!

По тому, как они начали ржать и хлопать друг друга по спине, стало понятно, что состоялась долгожданная встреча давних друзей. Уже поднявшись наверх, Ник услышал, как мужичок фальцетом причитал:

– Осторожней, жирный стинх, ты так мне все кости переломаешь!

Женщина, все так же молча, указала охотникам на две свободные комнаты и заторопилась вниз. Одна была чуть попросторнее. В ней решили разместиться Шептун, Сит и Ник. Другая комната досталась Рону и Валу. Побросав прямо на пол свои нехитрые пожитки, все поспешили спуститься в залу. У Ника заурчало в животе. Из кухни доносился аппетитный запах жарившегося мяса.

Ужин удался на славу. То ли сказался длительный переход, то ли еда и впрямь была вкусной, но смели ее в один присест. Потом хозяин, старый знакомый Валу, выставил на стол бурдюк с золотистой жидкостью. Напиток оказался весьма недурственен. По вкусу он в лучшую сторону отличался от браги, которую гнали в Долине из пьяного дерева. Ближе к ночи в дом ввалилась другая группа охотников. По приветственным возгласам Ник понял, что это люди из соседней с ними деревни. Они, наоборот, держали обратный путь из Города и, судя по восторженным выкрикам, были полны впечатлений. Столы сразу сдвинули вместе, и трапеза продолжилась с новой силой. Ник время от времени ловил на себе любопытные взгляды, но никто так ни разу к нему не обратился.

– Я слышал, что ты со своими ребятами отправил к Ушедшим Уло, старейшину вакхов?
– сказал один из них, глядя на Рона.

– Да, это верно, - нехотя подтвердил Рон.

– Когда придете в Город, держите ухо востро. Там целая делегация южан. Как мы слышали, к самим Хранителям пожаловали. Требуют справедливого возмездия.

– Справедливого возмездия!
– тут же встрял в разговор Валу.
– Эти лживые детеныши желтобрюха заманили нас в ловушку, и если бы не этот Найденыш, наши души собирали бы сейчас нектар на Доминии.

– Не кипятись, Валу. Вы же у нас герои, добывшие грибницу. Я просто предупредил. Ты же знаешь мстительный характер вакхов. Кстати, - меняя тему, продолжил он, - городские предсказатели на каждом углу кричат о необычайно сильном Исходе в этот раз.

– О! Да вернутся Ушедшие Боги!
– Валу деланно поднял глаза к потолку.
– Ты что, не знаешь горожан? Чуть что - сразу в панику! У меня племянник, сын двоюродной сестры, в городской кузне работает. Так он рассказывал, что после Исхода те месяц из дома нос показать боятся, не то что за стены Города выйти.

Все загоготали в один голос. То ли от удачной шутки Валу, то ли, что скорее всего, над ним самим. Все знали, что у здоровяка чуть ли не в каждой деревне Долины, а может, и за ее пределами есть внебрачные дети. Причем, всех их Валу неизменно звал племянниками или племянницами.

– Ну не знаю, в башнях работа уже вовсю кипит. А стражники на переправе всех проверяют, как никогда. Вон, Руби до исподнего раздеться заставили.

Все снова загоготали.

– Что, Руби, показал им своего ядоплюя?
– подлил масло в огонь Валу.

От хохота, казалось, рухнет крыша. Ник не заметил, как стал смеяться вместе со всеми. В кругу этих простых, беззлобных, но мужественных людей он на время перестал ощущать свое одиночество.

– Жаль, конечно, что празднования Первого Исхода не увидим, - чуть погодя, когда все отсмеялись, произнес кто-то из охотников.
– Но, может, вам повезет. Есть где в Городе-то остановиться?

– Да найдутся люди добрые, - как всегда уклончиво ответил Шептун.
– А где твоя дочь?
– обратился он уже к хозяину.
– Я ей настой целебный приготовил и мазь кое-какую привез.

По лицу хозяина промелькнула тень, но он тут же подозвал жену:

– Лола, будь добра, позови-ка сюда Нийю.

– Ты знаешь, сколько времени? Дети уже спят давно!
– набросилась она на него.

"Я уж начал думать, что она немая", - про себя подумал Ник. И словно подслушав его мысли, женщина накинулась на охотников.

– Вы что тут, до утра пьянствовать собираетесь? Завтра вас не добудишься!

– Лола, ты что, нас первый год знаешь, что ли?
– раздались одновременные голоса охотников.
– Ну у тебя она и бой-баба, Пак! Как ты с ней уживаешься-то столько лет?

В этот момент Ник почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он повернулся и увидел девочку. Та стояла под лестницей, скрытая ее тенью, и внимательно смотрела прямо на него. Ник поежился. Ее облик был необычен. Большая грушеподобная голова и маленькое хрупкое тельце настолько не гармонировали между собой, что он не смог скрыть своего удивления. Но что больше всего его поразило, так это ее огромные, в пол-лица глаза. У девочки была длинная коса, и Ник с запозданием сообразил, что это, вероятно, и есть дочь хозяев.

– Нийя, девочка, иди сюда!
– Шептун тоже ее заметил.
– Не обращай внимание на этих дремучих лесовиков, - кивнул он на охотников. Те одобрительно загоготали, но сразу смолкли, увидев ее.

Девочка, нисколько не смущаясь, подошла к столу и, глядя прямо в глаза одному из охотников, сказала:

– То, что везешь из Города, выбрось. А лучше закопай подальше от жилища людей.

Тот, несмотря на хмель, прямо позеленел на глазах.

– Нийя, опять ты за свое, хватит честных людей пугать, - тут же вмешалась Лола.