Чтение онлайн

Я отвлеклась всего лишь на мгновение, и тут Коннел вскинул лук и послал стрелу в, казалось бы, ничем не примечательное переплетение ветвей. Секунду ничего не происходило, а потом сверху отвалилась какая-то непонятная серая масса и упала на дорогу в нескольких шагах от проводника. Стоящая рядом лошадь, всхрапнув, подалась назад – кажется, она готова была взвиться на дыбы, да и остальные лошадки были испуганы.

Успокаивая перепуганных животных, я успела заметить, как Коннел пустил вторую стрелу в шевелящуюся массу на дороге, а потом, схватив шест, столкнул им непонятное существо с дороги к корням дерева. Все последующее походило на дурной сон: внезапно на поверженного прыгуна, в теле которого торчали две стрелы, с дерева соскочило еще одно создание, а затем еще и еще... Всего я насчитала десяток странных существ коричневатого цвета, которые, и верно, чем-то напоминали осьминогов – большая округлая голова, четыре отростка, куда больше напоминающие тела змей, только вот на этих отростках прыгуны передвигались достаточно быстро. Да и небольшими их не назвать – размерами прыгуны были едва ли не по пояс взрослому человек. Если такой вот мешок свалится кому-то на голову с высоты, то может не только оглушить, но еще и шею сломать.

– Что это они?.. – Павлен во все глаза смотрел на странных существ.

– Если хоть одного из них подстрелишь, то остальная стая жрет своего собрата, не обращая внимания на посторонних. Только таким образом можно отвязаться от прыгунов.

Н-да, милые нравы... Сейчас прыгуны, не обращая на нас особого внимания, облепили своего поверженного сородича, и, похоже, рвали его на части. Зрелище было весьма неприятным, и я отвела взгляд в сторону, зато Якуб, кажется, решил продемонстрировать свою храбрость.

– Да я их сейчас... – сжимая в руке меч, он, было, шагнул шевелящемуся клубку, но тут раздался голос проводника:

– Стой на месте! Стой, дурак, и не подходи к ним!

– А что такое?.. – по счастью, Якуб остановился в двух шагах от прыгунов.

– Обойти в сторону! Быстро!.. – продолжал командовать Коннел, и лишь когда растерявшийся Якуб вновь оказался около телеги, проводник обернулся ко мне, и было заметно, что он крепко разозлен.

– Какого!.. – рявкнул он. – Зачем понабрали в отряд безголовых идиотов?! Я, кажется, ясно всем сказал – делать только то, что я скажу! Или тут еще и глухие есть? Так я им могу и уши прочистить, причем не отходя с этого места!

– А в чем... – начал, было, Якуб, но проводник оборвал его.

– А в том, что если бы ты, кретин, не то что рубанул по прыгунам мечом, а только бы ткнул палкой, как все эти твари враз перестали бы жрать и сразу же накинулись на нас! Запомни на будущее: когда прыгун ест, он безопасен, ни на что не обращает внимания, и ему ни до чего нет дела, но если в это время его потревожить, то он сразу же бросится на тебя! Понял, или еще раз повторить?

– Не, мне все ясно... – Якуб выглядел смущенным.

– В следующий раз дам по шее... – пообещал Коннел и махнул рукой. – Или в муравьиную кучу посажу, понял? Все, пошли отсюда поскорей!

– А как же эти?.. – я кивнула головой на копошащийся комок. – Они за нами не пойдут?

– Нет... – буркнул проводник. – Сейчас они набьют свои животы, и уползут спать в первое же попавшееся дупло или под большой корень. Проспят там пару дней, а потом опять полезут на деревья... Госпожа хозяйка, у меня к вам нижайшая просьба – присматривайте за этим болваном! Да-да, я имею в виду этого олуха с мечом в руке! Боюсь, он им только морковку чистить умеет...

Хотя наш проводник мне не нравится, но должна сказать, что в отношении Якуба он прав. Пожалуй, мне стоило бы заплатить начальнику тюрьмы с десяток золотых, и попросить подержать бывшего приказчика в одиночной камере вплоть до нашего возвращения – так было бы надежней и безопасней как для него, так и для нас. К несчастью, частенько умные мысли приходят к нам слишком поздно.

Вначале я не поняла, отчего Коннел остановился на отдых именно на этой поляне у дороги. Мы к тому времени, конечно, устали, и всем не мешало бы передохнуть хотя бы с полчасика, только вот проводник отчего-то гнал нас вперед, не заводя разговоров даже о короткой передышке. Впрочем, мы и сами хотели уйти как можно дальше от того места, где остались прыгуны, так что беспрекословно слушались Коннела, а когда он указал место для привала, то обоз сразу же свернул на ту небольшую поляну. Хм, место тут, вообще-то, не очень – сплошной камень под ногами, а вокруг лишь невысокий кустарник, и травы здесь почти нет. Вообще-то пару раз нам попадались места для отдыха куда лучше, и потому непонятно, отчего для отдыха Коннел выбрал именно эту поляну.

Тем временем проводник, приказав нам не отходить от телег, взял заранее приготовленный небольшой мешок, и отнес его к кустам с противоположной стороны поляны. Что именно находится в этом мешке – это мне было хорошо известно. Откуда? Да просто я сама и собирала с десяток таких вот мешков с подарками, укладывала туда железные котелки, отрезы ткани, мешочки с разноцветными бусинами, связки недорогих браслетов, еще кое-какую мелочь, высоко ценимую здешним народом. Для чего это нужно и кому предназначено? Как мне сказали, это что-то вроде платы за проезд по землям здешнего племени. Когда же мы окажемся на территории другого племени, надо будет вновь положить очередной мешок в условленное место. Разумеется, подобное положение вещей никто не узаконил, оно сложилось само по себе, но в Зайросе все стараются придерживаться этого негласного правила: идешь по чужой территории – плати. Конечно, нет никакой уверенности в том, что и после получения этой так называемой платы на наш обоз никто не нападет, но, тем не менее, в здешних краях положено действовать именно так: тот, кто направляется вглубь страны, оставляет какой-либо товар жителям тех земель, по которым идет.

Раз так, то и нам не стоит ломать устоявшиеся правила и сердить живущих тут людей, а потому платой всегда служат товары, необходимые, так сказать, для ведения хозяйства, причем эти вещи должны быть из числа тех, какие всегда в цене у местных жителей. По счастью, те, кто возвращается назад, то бишь идет в Сейлс, платить ничего не должны. Ну, или почти ничего.

Когда Коннел вернулся к телегам, я поинтересовалась у него:

– Эту так называемую плату за проезд... Ее всегда оставляют на этой поляне?

– По возможности. На землях каждого племени существуют оговоренные места для передачи такой вот... платы, и эта поляна – одно из таких мест. Ну, а если мы здесь ничего не оставим, то уже за пределами этой хм... лужайки у нас могут начаться сложности.

– А может быть такое, что местные жители хотя и возьмут плату, но все равно попытаются напасть на нас?.. – поинтересовался отец Витор.

– Бывает... – кивнул головой Коннел. – Очень многим не нравится присутствие чужаков в своих лесах, да и у здешних обитателей меж собой не всегда бывает лад – племена грызутся друг с другом примерно так же, как у нас кое-какие страны между собой. Так что, господа хорошие, о полной безопасности тут речи нет и быть не может. Кстати, запомните одно из главных правил: когда мы идем по дороге, сворачивать в лес нельзя – это будет расценено как нарушение границ. Нам разрешают останавливаться для отдыха лишь в строго определенных местах.

– Что будет, если мы до наступления ночи не доберемся до одного из таких мест?

– Тогда нам придется остановиться на ночевку прямо на дороге.

– Погодите... – я подняла руку. – Но ведь до этого времени мы еще ничего не оставляли тем людям, что живут здесь, хотя прошли немалый путь!

– Просто с той поры, как только обоз вошел в лес, мы идем по землям этого племени, а где нужно передавать плату за проезд – в свое время то место они указали сами.

– А они, я имею в виду местных жителей – они нас уже заметили или еще нет?