Чтение онлайн

Лифт присвистнул, и я оказалась на соответствующем этаже.

Людей было немного. Даже за вычетом служебных помещений размеры личных апартаментов герцогини позволяли разместить гостей так, чтобы наименее симпатичные друг другу так и не встретились. Я ожидала, что меня встретит камердинер, но Лидия, вечно юная и идеальная, как компьютерная модель, появилась передо мной сама. Пышные синтетические округлости её фигуры обтягивал почти такой же комбинезон, как и у меня, но поверх него герцогиня накинула отделанный белым пушистым мехом кардиган с удлинёнными полами. Волосы её, уложенные руками десятка стилистов, были аккуратно собраны брошью у самой шеи. Ни единая прядь не выбивалась из этой строгой причёски.

– О, Инэрис!
– она приблизилась ко мне и, старательно избегая прикосновений, изобразила два нежных поцелуя силиконовыми губами в обе мои щёки. Я ответила тем же.

Эта женщина бывает излишне манерна, но в целом она мне нравится. Она гораздо честнее в своих стремлениях, чем все те, кто прячется за мнимой свежестью и простотой.

– Приветствую вас, - я улыбнулась.

– Сегодня каждому гостю коктейль моего изготовления, - она протянула мне высокий бокал с прозрачной трубочкой, украшенный маленьким цветком орхидеи.

Принимая бокал, я благодарно кивнула и сделала небольшой глоток. Неплохо. Абсент, фрукты и какой-то ликёр.

– Наставница передаёт вам поздравления и просит прощения за свою занятость, - сказала я, - надеюсь, вы замените мне её на сегодняшнем вечере.

Лидия довольно кивнула.

– Идём, - сказала она и осторожно, всё ещё стараясь не соприкасаться со мной кожей, взяла меня под руку. Мы миновали несколько коридоров и вошли в просторную залу.
– Сегодня здесь герцог Мело, владелец платиновых шахт Тери Мароу и президент корпорации Хонорс. Мело, кажется, хочет перехватить контракт Мароу на поставки руды в следующем сезоне.

– А Аркан? – спросила я, внимательно разглядывая рекомендованных мне гостей. Вечер грозил превратиться в дипломатический турнир.

– Только Алистер. Адвокат и немного детектив. Избегает политики, как огня.

Я кивнула.

– Благодарю вас, герцогиня.

Она собралась уже уходить, но я остановила её взглядом.

– Госпожа Лидия.

Она обернулась и вопросительно посмотрела на меня.

– Аврора просила задать вопрос, но не объяснила мне его смысла.

Лидия кивнула.

– Она спросила: а вы?

Лидия криво улыбнулась.

– Скажи: мне нравится, но вывод делать рано. В любом случае, я на её стороне.

– Вы не объясните мне, что это значит?

– Нет, - Лидия усмехнулась, - удачно отдохнуть.

Удачно отдохнуть… замечательная фраза, когда тебя бросают в банку с пауками. Я вырвалась из цепких лап металлургов уже после полуночи. Перехватила парочку канапе у пробегавшего мимо официанта и направилась к выходу. Хорошо, что сезон заканчивается. А ещё лучшим мне казалось, что заканчивается этот вечер. Я почти не пьяна, не отравлена наркотиками и не видела ничего страшнее космических кальмаров. «Сегодня я буду отлично спать», - думала я, подходя к лифту и нажимая на кнопку «вверх». Мне было немного грустно - так часто бывает со мной после светских раутов.

Оказавшись на свежем воздухе, я медленно побрела прочь по лабиринту шпалерников. И уже миновав два поворота, остановилась как вкопанная, когда передо мной из ниоткуда выросла фигура в чёрном капюшоне. А оружие я оставила у Тао. Я аккуратно приняла защитную стойку и замерла в ожидании. Незнакомец опустил капюшон. Не знаю, чего мне хотелось больше, ударить его или броситься на шею.

– Рейвен… - выдохнула я.

– Я не смог достать приглашение. Но я очень старался.

Я опустила веки и медленно выдохнула, расслабляясь.

– Мне не очень хотелось бы вас видеть, господин Тао, - сказала я и, наверно, должна была шагнуть мимо него, но вместо этого осталась стоять на месте.

– Ты забыла часы, - сказал он невпопад и протянул мне мой коммуникатор.

Я тут же схватила его и спрятала в карман.

– Тебе оставили сообщения. Я не смотрел.

Я криво усмехнулась – не очень-то мне верилось в его слова.

– Значит, ты знаешь, что я была там.

Он кивнул.

– Кто была та девушка?

Он помешкал с ответом, но всё же сказал.

– Её зовут Элайза Венигард. И предупреждая твой следующий вопрос – у неё брат инвалид и двое детей. Сыну шесть лет, а дочери четыре. Муж отправился в экспедицию почти пять лет назад. Письма от него перестали приходить почти сразу.

– Ты говоришь так, будто гордишься этим, - заметила я ядовито.

– Она - доброволец. По контракту её брат будет получать содержание двадцать тысяч кредитов в год до конца жизни, а дети отправятся в лицей-интернат на Адиусе.

Я покачала головой. Неужели он считал, что это может меня переубедить?

– И сколько таких инвалидов у вас на попечении?

– Двести шестнадцать.

– Неужели ты думаешь, что кроме вас о них некому позаботиться?

– А ты думаешь, иначе они пришли бы к нам?

Я покачала головой ещё раз.

– На её теле были следы побоев.

Рейвен отвёл взгляд. Потом снова резко посмотрел мне в глаза.

– А ты бы не сопротивлялась?

Я фыркнула.

– Как это гладко у тебя выходит. Почему для того, чтобы сделать добро, вам нужно отнять жизнь?

– Это традиция, Инэрис. Я не стану тебя убеждать в том, что она хороша. Но она существует - и будет существовать. В ней и в других подобных обрядах – основа нашей силы и нашего влияния.

Я покачала головой.

– Фэроу и Аркан не требуется убивать людей, чтобы сохранить власть.

– Ты так уверена? – он, видимо, что-то заметил в моих глазах, потому что замолчал на полуслове.
– Впрочем, и у Мело не требуется убивать людей. Но у них есть золото. У Катаика – наука. А у нас – традиция.