Чтение онлайн

– Это не к добру, – заявил он. – Не этой ночью. – Фермер понизил голос. В его тоне безошибочно слышалось беспокойство. – Лучше позвольте мне и моей жене приютить вас на ночь. Или я могу отвезти вас в гостиницу.

Он смотрел на луну, на облака, клубящиеся вокруг нее, практически закрывшие свет. Понятно, что он не хочет поворачивать назад. Фермер дернул поводья, чтобы лошадь двигалась быстрее.

Наталья взглянула на небо и на облака, которых еще минуту назад там не было. Плотный туман, накрывший вершины гор, расползался, как костлявые пальцы, подбираясь вверх к луне, а в низу – к лесу. Золотыми дугами туман прорезала молния. В отдалении прогремел гром, сосредотачиваясь преимущественно над горой.

Ее рука скользнула под меховую жилетку и коснулась рукоятки пистолета.

– Погода этим вечером быстро поменялась. – И это было неестественно.

– Так бывает в горах, – отозвался фермер, настойчиво понукая лошадь. – Лучше где-нибудь переждать, пока не распогодится.

Наталья не ответила. Она должна была добраться до вершины горы. Донесли ли шпионы ее врагам, что она уже близко? Где они поджидают? Наталья обратила внимание на местность, которую они проезжали так быстро. Там в тени что-то двигалось? Если так, нужно защитить фермера. Они выехали далеко за пределы деревни и углубились в холмы, усеянные фермами.

Она оставалась настороже, высматривая признаки предстоящего нападения, раскрывая свое сознание ночи, пытаясь вытянуть информацию из всего, что было ей доступно. Наталья вдохнула, вбирая глубоко в легкие ночной воздух, и распутывая истории, которые принес ветер. С потоками ветра прилетели смрад зла, шорох движения в лесу, запах волков, беспокойных под луной. Ее подбородок приподнялся. Так тому и быть. Она шла не в поисках битвы. В действительности, именно она убегала, но ей так надоело быть преследуемой, оглядываться через плечо ежеминутно. Если они хотят драки, то она придет подготовленной, потому что на этот раз не собиралась от нее отказываться.

Фермер осадил лошадь на узкой тропинке. Лошадь замедлилась, резко развернувшись, и Наталья, спрыгнув, поспешила прочь, махнув фермеру на прощанье.

Едва убедившись, что она – вне поля зрения фермера, Наталья стянула цветастые блузку и юбку, складывая их вместе с шарфом и запихивая в рюкзак. Обе дубинки для удобства извлечения переместились в петли ремня на спине. Ее манера поведения изменилась, как только в руках оказалась знакомая трость. Наталья уверенно шагала, огибая стога сена, пока не удалилась от ферм. Пешая тропинка вела вверх в горы, путь для коз, а не для людей, но она пошла по ней, поскольку это была самая короткая дорога.

Проталкиваясь сквозь высокую траву к лесистому склону, она пересекла поле распустившихся вокруг бутонов альпийских цветов. Луна почти полностью скрылась за потемневшими облаками, и чем ближе Наталья подходила к лесу, тем громче становились раскаты грома. После цветов и травы начались кустарники и плотные заросли. Огромные валуны усеивали склон. Несколько более сильных цветков сумели прорасти в расщелинах. Деревья были маленькие и довольно чахлые, но когда она протиснулась через два наиболее искривленных, растительность полностью изменилась, произрастая массивнее и выше.

Наталья изучила Карпатские горы, знала, что гряда являлась одним из крупнейших в Европе местом обитания хищников, изобилующее бурыми медведями, волками и рысями. Горы раскинулись через территорию семи стран Центральной Европы, густо засаженные леса являлись последним убежищем для редких и почти вымерших видов птиц и крупных хищников. Являясь также домом для миллионов людей, Карпатские горы славились огромными участками земли, которые оставались абсолютно дикими и опасными.

Она приостановилась изучить окружавший ее девственный лес. Над этим пространством дважды прошел ливень из окрестных областей, и изумительные леса и зеленые холмы свидетельствовали о количестве воды, которой наполнялись системы рек в низине. Яркие цвета зелени притягивали в прохладу леса, почти как по принуждению. Откуда ей было известно это место? Как оно могло ей сниться? Откуда знала, что если бы ступить на дорожку левее, не больше оленьей тропы, та привела бы глубоко внутрь и она бы нашла прямой путь, который выведет на самую вершину гор, точно в клубящийся туман, куда мало кто рисковал подниматься.

Наталья поспешно двигалась по сырой земле тропинки легкой трусцой, быстро преодолевая подлесок. Она должна была добраться до вершины горы и найти вход в пещеры до восхода солнца.

Деревья росли плотнее, растения становились экзотичнее и пышнее, казалось, будто она спешила сквозь непроницаемый лес. Вверху переплетались качающиеся ветви, едва пропуская лунный свет. Наталья без проблем видела куда шла. В дополнении к отличному ночному зрению, она всегда обладала внутренним чувством направления, это помогало ей огибать препятствия.

Наталья двигалась сквозь лес стремительно, но с инстинктивной осторожностью, полностью настороже, осведомленная о малейшем шорохе. Безмолвие насекомых и малейшие запахи предупреждали, что она не одна.

Во рту внезапно пересохло, и сердце забилось быстрее, волосы на затылке зашевелились от предчувствия беды. Ее преследовали.

За ней, меж деревьев, скользили тени в попытке окружить. Наталья продолжила бег в том же темпе. Пока бежала, она, перехватив трость поудобнее, нырнула пальцами в знакомые углубления на ее верхушке, готовясь к драке.

Первый волк прыгнул на нее из убежища густой поросли, когда она пересекла маленький ручей. Наталья не остановилась, но встретила натиск искусным взмахом толстого посоха. Послышался удар, волк с визгом отлетел назад, а она помчалась дальше. Наталья развернулась кругом, вытаскивая одним плавным движением меч из трости и отбрасывая в сторону ножны-обманку, чтобы встретиться лицом к лицу с волками.

– Хочешь сражаться со мной – сражайся. Я спешу, а ты меня задерживаешь. – Она пробормотала слова вслух, когда скользнула к животным, преднамеренно шагая по ветру так, чтобы ее запах долетел до стаи.

Волк потянул носом воздух и отодвинулся, неожиданно насторожившись. Члены стаи закружились вокруг в замешательстве. Наталья издала низкий горловой рык – предупреждение дикого опасного зверя. Когда она оскалила зубы на стаю, ее ярко зеленые глаза стали заклубиться насыщенно-синим, становясь практически непроницаемыми. Полосы полуночно-черного и ярко оранжевого – почти красного цвета, кольцами расходились по ее волосам. Волки рассыпались, размашистыми прыжками убегая от нее. Только альфа-самка обернулась, рыча и показывая свое неудовольствие из-за незнакомого запаха. Наталья предупреждающе зашипела, и самка последовала за стаей.