Шрифт:
— Значит, твоя жена — инопланетянка? — Франк задал вопрос с явным намерением уделить этому весь перерыв.
— Ага, инопланетянка. Мало того, она — экзитурянка, — Алекс рад был возможности потрепаться.
Грузовой терминал, где они работали, болтался на орбите Венеры. Он состоял из двух параллельных рядов доков, соединенных переходом. К одному ряду были прицеплены диспетчерская и служебный модуль, ко второму — небольшой бар, хостел и медицинский пункт.
Наблюдая из диспетчерской, Франк дождался, пока запоздавший грузовик пришвартуется к назначенному доку. Затем он продолжил разговор:
— Кто такие экзитуряне, сержант?
Алекс был разочарован:
— Эх ты, диспетчер-сан! Не слыхал про Экзитурион?
— А должен был?
— Ну, Франк! Кеплер-1649с?
— Алекс, я не астроном!
— Ну ладно. Правдивая планета?
— Погоди, сержант. Кажется, мелькало в интернете. Гуманоиды, белые как простыни. Дохнут, если скажут неправду.
— Такую хрень в ваших интернетах пишут, — Алекс недовольно поморщился.
— Чушь несут? — ухмыльнулся Франк.
— Отчасти… Экзитуряне не могут лгать. Чревато легкими недомоганиями. Иногда они болеют от этого. Летальные исходы случаются, но крайне редко.
— Представляю — заработал гастрит, продавая пиццу онлайн.
— На Экзитурионе нет интернета. Только обмен сообщениями. Читаем книги…
Франк хлопнул себя по лбу:
— Точно! Вспомнил! Твоих гуманоидов называют книголюбами. Всё из-за чудака, который на заре космоплавания отправил наудачу в гиперпереход свою библиотеку.
— Да, сэр Тау Маск очень уважаем у них. С тех самых пор, как древние экзитуряне обнаружили контейнер с фантастической литературой в околопланетном пространстве. Это стало судьбоносным событием, началом новой эры в их истории.
— Что могли дать им несколько сотен книг?
— О, эти бесценные произведения сыграли колоссальную роль в эволюции их расы, фактически, сделали экзитурян тем, что они есть сейчас…
Радиостанция в диспетчерской затрещала и ожила. Опоздавший капитан докладывал о швартовке корабля и запрашивал открытие входного люка. Франк выдал разрешение, а потом насмешливо спросил:
— Значит, как и все правдолюбы, твоя жена сходить налево не может?
— Ага. Круче, чем пояс верности.
— А ты?
— Зачем? Мы любим друг друга.
— Триста световых лет разделяет вас. А жизнь-то проходит! — Франк покопался в карманах и протянул Алексу алую визитку с золотыми буквами. — Вот, возьми.
— Спасибо, только мне не к чему, — ответил Алекс, разглядывая надпись.
— Бери, бери. Ты застрял тут надолго, пригодится.
Алекс улыбнулся:
— Чудно живете. У каждого электронный чип вшит, а старые добрые визитки до сих пор в ходу.
— Понимаешь, сержант, некоторые вещи никак нельзя доверять искусственному интеллекту.
— Ладно… А хочешь, я тебе почитаю сообщения жены? Она так складно пишет.
Не дожидаясь ответа, Алекс достал коммуникатор из кармана кителя и начал декламировать. Франк получил шанс насладиться всей романтической перепиской. Однако пришел лейтенант и погнал Алекса на обход постов.
Франк ждал Алекса в баре терминала. Они условились провести выходные на Венере. Попутный грузовик отправлялся через час.
Модуль заведения был небольшой, около двухсот кубов, но в него встроили шикарный иллюминатор, почти на всю стену. Столы стояли в ряд у этой стены, к каждому прилагалась пара скамеек.
Франк смотрел на желто-зеленый диск планеты. Он родился и вырос на Венере. Однако его родиной были не футуристические города-дирижабли, что дрейфовали в верхних слоях атмосферы. В роскошных небесных апартаментах жили лишь миллиардеры и знаменитости. Остальные же обитали в подземных поселениях, расположенных в выработанных шахтах и заброшенных туннелях. У Франка была крохотная квартирка в городе, спрятанном в глубинах плато Лакшми.
У барной стойки буянил трехметровый горбун. Он улизнул с прибывшего грузовика, надеясь раздобыть алкоголь. Бармен и двое вызванных пехотинцев пытались унять его, но ничего не выходило. Бармен был из новеньких и растерялся, а солдаты только нервно теребили свои автоматы.
Когда стоимость гиперпереходов снизилась, горбунов и других человекоподобных мутантов стали таскать из закоулков галактики в шахты Венеры. Мутанты имели недюжинную силу и выносливость. Им были нипочем высокие температуры и воздух, насыщенный углекислым газом. Кое-где эти дешевые рабочие полностью заменили роботов, нуждающихся в дорогом обслуживании. Горбуны отличались буйным нравом, приходилось за ними присматривать. Для этого на терминал и направили взвод космической пехоты из созвездия Лебедя.
В баре появился Алекс в твидовом костюме с большим зонтом в руках. Похоже, горбун принял его за джедая, а зонт — за смертоносное оружие. Обменявшись с Алексом парой взаимных оскорблений, мутант спешно ретировался.
Алекс присел напротив Франка, прислонив зонт к скамейке.
— Добрый день, Франк.
— Привет, сержант. Я такой аксессуар только на картинках видел, — Франк указал на зонт. — Откуда это у тебя?
— Жена подарила, когда узнала про командировку.
— Зачем?
— Она прочла в одной книге, что на Венере постоянно идут дожди. Я тоже читал. Хорошая книга, добрая.
Франк удивленно посмотрел на Алекса и сказал:
— Знаю, ты не из шутников… Твоя жена не в курсе, что дожди тут кислотные? А на поверхности давление и температура как в аду. Атмосфера почти целиком состоит из углекислого газа… Может твоя ненаглядная перепутала с Марсом? Там создали кислородную оболочку. Там насадили растений и запустили животных.
— Она в курсе. Кстати, у того писателя и про Марс есть книги. В одной рассказано, например, как сначала древние марсиане не поняли, что к ним прилетели люди. Приняли людей за сумасшедших…