Чтение онлайн

Стены тоннеля были неровными, но явно обрабатывались, чтобы сделать из естественного прохода какое-то подобие коридора. Иногда встречались небольшие полированные участки, на которых были вырезаны какие-то картинки. У одной из них, на которой были изображены ряды засохших деревьев, подозрительно похожих на Пожирателей Душ, я даже замедлил ход, вызвав недоуменный взгляд Норита. У меня был соблазн сказать ему, что кроны Пожирателей выглядят немного по-другому, но в присутствии Бобровской показывать своё знакомство с Нижним миром было не совсем разумным. Да и без неё, пожалуй, тоже.

— А что вы, собственно, здесь добываете, Норит? — поинтересовался я, чтобы беседой скрасить скучноватую дорогу.

— Камни, металлы, — пожал он плечами. — Золото и платиноиды в основном. Соответственно, их и можем продавать. Ну и всё сопутствующее — рений, рутений. Теллура [14] у нас довольно много. Можем делать кое-какие заряженные Силой сплавы и заготовки из них.

— А ванадий у вас есть? — я вспомнил нашу вечную проблему с феррованадием. Сейчас она, правда, несколько сгладилась, но договорённость с Нежаной Чермной совсем не вечна, и к её окончанию хотелось бы иметь какое-то готовое решение.

— Ванадия у нас хоть завались, — недовольно цыкнул зубом Норит. — Но продавать его нельзя.

— Отчего так? — удивился я.

— Это Ренских ванадий. Чисто для себя они нам брать разрешили, но пообещали руки оторвать, если мы попытаемся хоть кусочек продать на сторону. Может быть, оторвать нам руки у них и не получится, но неприятностей они нам могут доставить немало. Так что ванадий не продаём.

— Ренских? Что ещё за ванадий Ренских?

— Они подняли из нижней мантии линзу чистого ванадия тысяч в двадцать ластов [15] . У них в Рифейске есть небольшой завод ферросплавов, плавят там феррованадий и феррониобий. Вот туда и возят ванадий понемногу.

Я уважительно покивал головой — родственники не стали возиться с каким-нибудь дешёвым феррохромом, а сразу застолбили самые дорогие сплавы. Потом мне вдруг показалось странным, почему мы ничего не слышали о заводе Ренских, хотя постоянно покупаем феррованадий. А потом до меня, наконец, дошёл масштаб аферы.

Ведь в самом деле — как всё происходит? Горняки вроде Чермной весь свой феррованадий распределяют по квотам, и других месторождений у нас нет. Но те, кому феррованадия по квотам не досталось, покупают его у спекулянтов, которые берут его неизвестно откуда, и в результате несмотря на дефицит, феррованадия хватает всем. А я теперь знаю, откуда эти спекулянты его берут. И чьи это спекулянты.

Путь к поселению карл был довольно извилистым — мы давно ушли от главного коридора, который вёл неизвестно куда. В одном месте нам пришлось перебираться через непонятный широкий жёлоб в полу. Точно такой же жёлоб, только гораздо глубже, был в потолке, и ещё глубокая щель того же размера в правой стене. Непонятной эта конструкция оставалась недолго — достаточно было одного взгляда на левую стену, чтобы сообразить, в чём состоял смысл всего этого. Из левой стены выкатывалась — скорее всего, на роликах, — толстенная каменная плита. По моим грубым прикидкам, вес плиты был примерно тонн сорок — Высшую такой остановить вряд ли получится, да и банда старателей со взрывчаткой её, вероятно, пройдёт, но для подземных зверюшек препятствие было совершенно непреодолимым.

Как только я вспомнил про подземных зверюшек, сразу осознал, что уровень Силы уже, наверное, слишком велик, чтобы сюда смогла добраться банда наружников, зато чистильщики здесь уже вполне могут появиться. Вот, наверное, из-за них эту плиту и соорудили — как подходит время чистки, карлы запираются и пережидают, пока чистильщики не трансформируются и не уйдут. Во всяком случае, я сомневаюсь, чтобы мелочь вроде ящериц или слизней представляла для карл какую-то опасность. Крысюки вот, помнится, только радовались встрече с вкусными ящерицами.

— Всё-таки мне непонятно, Норит, почему у вас нет сатуратов, — с недоумением заметил я. — По идее, они здесь уже должны образовываться.

Я повернул голову, обращаясь к Нориту, и заметил, что Милана предупреждающе покачала головой. Похоже, я вступил на опасную почву. Круг очень нервно относится к теме сатуратов, и вопрос их происхождения, видимо, тоже в числе запретных.

— Сами не понимаем, — с досадой сказал Норит. — Вот вроде должны быть, а нету.

А вот я, немного подумав, понял. Алина в своё время говорила, что для сатуратов нужны очень плотные породы вроде габбро, а вокруг нас были обычные граниты. А ещё поле Силы было довольно равномерным, никакого хаотического движения, как в той пещере шайтанов, или как там её зовут местные. Свои догадки я, естественно, озвучивать не стал.

— А дверца-то у вас хорошая, надёжная, — заметил я как бы к слову. — Кто обычно в неё стучится?

— Да мало ли, — уклончиво ответили Норит. — Вон сколько банд по тайге ходит. Всегда полезно иметь возможность запереться.

Ай, какой молодец, прямо как будто у Алины Тириной учился. Мастерски соврал, при этом не сказав ни слова неправды. Бандитов они якобы опасаются, а часовых почему-то у двери нет. Получается, что и бандитов никто не заметит, и дверь закрыть будет некому. Ясно, что никакого внезапного появления банды они не боятся, потому что никакая банда так глубоко не зайдёт. А раз за дверью не следят, значит, запирают её в определённое время — ну точно, чистку пережидают.

— А звери здесь какие-нибудь опасные водятся? — попробовал я зайти с другого конца.

— Водятся, конечно, — охотно подтвердил Норит. — Много всяких водится, и все опасные. Колдунов с большим удовольствием жрут, чем-то привлекает их ваше племя.

В переводе на более понятный это значит «Не вздумайте никуда соваться сами, ходите только туда, куда проводник поведёт». Какие-то негостеприимные они, а ещё и врунишки.

— Ну, это смотря какие колдуны, — небрежно отмахнулся я. — Для нас здесь ничего опасного нет.

Норит скептически хмыкнул, испытующе посмотрев на меня.

— Точно, точно, — заверил его я. — Приходилось нам бывать в таких местах. Если действительно глубоко не спускаться, то никаких проблем нет, наверху одна мелочёвка. Просто надо понимать куда, и главное, когда можно ходить, — с намёком улыбнулся я ему. — А двери вещь полезная, конечно.

Норит что-то неопределённо промычал, странно на меня посмотрев. Жаль, что с нами Милана, и мне нельзя показывать перед ней близкое знакомство с Нижним миром. Будь мы одни, я бы Норита додавил, но сейчас надо бы остановиться — Милана определённо не дура, дуры вообще Высшими не становятся. Ещё немного, и она поймёт, что я не блефую, а на самом деле слишком хорошо знаком с подземной жизнью. Надеюсь, до Норита дошёл мой намёк на то, что мы знаем о чистках. В любом случае, я заронил в него достаточно неуверенности, чтобы он не особенно увлекался развешиванием лапши на уши.