Чтение онлайн

— Это предназначалось Пинг, — призналась Лин. — После набега удача отвернулась от нас, и я просто хотела… — она сглотнула и отвела глаза. — Я закончила её через несколько дней после её исчезновения. Если вы собираетесь противостоять камуи… Пожалуйста. Может, они вам помогут.

— Может быть, — скорее из вежливости согласился Айро, обернув шарф вокруг шеи, прежде чем взять Асахи под уздцы. Весьма кстати, что женщины Царства Земли были под стать своим мужчинам — они были выше и плотнее, чем люди Народа Огня.

Взяв накидку в руки, Зуко замешкался.

— Если вы шили их для дочери…

— Сейчас Пинг уже не помочь, — сказал Айро с состраданием в голосе. — А вот тебе можно.

Взгляд Лин впился в Айро, испуганный, дикий и… раздавленный, когда с изумлением и ужасом она поняла, что черноперая страусовая лошадь жива и здорова.

— О, Асахи… — она прижала руки к губам, закрыла глаза, её голос дрожал от слез. — Вы духи, пришедшие отомстить?

«Агни, пусть хотя бы раз Зуко не потеряет голову», — взмолился Айро.

— Даже если и так, вы знаете, в чем ваша вина, — мужчина покачал головой. — Вы знаете, что она не пропала.

— Вы не понимаете! — надлом в её голосе было невозможно слышать. — В городе знали. Все знали! Как будто мало того, что нам пришлось отстраивать сгоревшее, так ещё и моя дочь…

— Да! Она была вашей дочерью! — зло отозвался Зуко. Он стиснул кулаки и сдвинул парные мечи в ножнах от бедра к спине, где складки накидки не помешают извлечь их. — Кому какое дело до того, что город знает? Вы должны были защищать её!

— Я пыталась! — вырвался отчаянный вопль. — Мы думали, всё успокоится, но… пошли слухи и сплетни, и никто больше не назначал нам честные цены, и брачный контракт Хуана оказался под угрозой, и… мы собирались отослать её куда-нибудь! Туда, где безопасно. Где никто ничего не узнает! Всё было готово, она должна была уехать через несколько дней…

— И тут луна окрасилась кровью, и ваш муж решил, что время жалости прошло, — сурово закончил Айро.

— Я не знала! — женщина рухнула на колени, её лицо было залито слезами. — Клянусь, я не знала!

— Вы не не знали, — начал Зуко с отвращением… Осекся, с опаской уставившись в темноту.

«Он близко».

— Разведите огонь, — приказал Айро, хватая ветку терновника. — Не дайте ему коснуться вас.

Политая слезами земля вспучилась, и Айро взмахнул мокрой веткой.

— А-а-а-а! Соль! Соль!

Пронзительный птичий голос и внешность кротокрыса. Если бы кротокрысы вырастали до размеров человека. Его мех был гладкий, переливчато-серый, что, вроде бы, указывало на отменное здоровье, если бы он не был изъеден теми же черными язвами, поразившими ранчо.

— Отойди назад и защищай госпожу Лин, — велел Айро Зуко. — Я сам разберусь с этой тварью.

— О-о, правда, старый огонь? — глаза цвета пламени Азулы с презрением оглядели их, одного за другим. — Старый дым, все твои надежды давно обратились в пепел. Сгнившая ива, сломанная бурей скорби, ах, как вкусно. И… — шипящий смех — маленький дракон, только недавно пробивший скорлупу! Да ещё и без крыльев, способных тебя защитить.

— Я сам могу защитить себя! — взвился Зуко. Но он сдержался, даже без предостерегающе воздетой руки Айро. Лин скулила, слишком испуганная, чтобы кричать, и Зуко никогда не был бы настолько бессердечен, чтобы оставить её без защиты. Женщину из Царства Земли. Крестьянку и, как минимум, невольную пособницу убийства. И принц Народа Огня проявил к ней милосердие.

«Я победил, брат, — понял Айро, наполняясь теплым чувством гордости. — Битва будет долгой и темной, он будет сомневаться в себе, но он никогда не будет твоим снова».

— Уйди, — предупредил Айро духа. — Тебе здесь более нет места. Об убийстве Пинг известно, и мы проследим, чтобы справедливость восторжествовала. Лин Лу Ю разоблачит своего мужа перед законом, и бедная девушка будет погребена с соблюдением ритуалов. Изыди!

— Лин Лу Ю? — снова шипящий смех. — Старый дым, старый дурак! Как она это сделает, если это будет её слово против их?

— Нет, — ахнула Лин. — Мои сыновья ни за что…

— О, они так сделают, сломанная ива. По твоему замыслу им пришлось бы жить с позором. Мертвая сестра ничто, спрятана, забыта. Живое дитя огня, которое зовет их дядями… А-а-а-ай! Соль! Как ты смеешь!

Айро снова обмакнул терновую ветку в котелок с соленой водой, готовый обрызгать тварь ещё раз.

— Мы знаем правду, — мрачно повторил он, — и заставим к ней прислушаться. Ты выполнил свою задачу. Твое время в этом мире истекло!

— Глупый дым! — перед его глазами блеснули зубы. — Ты не покоритель земли! Твой лабиринт пролегает только по поверхности!

Столб пыли, и тварь скрылась под землей.

«Этого я не ожидал, — взволнованно подумал Айро. — Куда он мог…»

Камуи вырвался на поверхность прямо под ногами Зуко, но юный принц уже ушел в сторону. Прыжок, сопровождаемый блеском стали, перенес его на прочную почву, а проворный монстр лишился половины усов и одного покрытого язвами пальца на лапе.

Ночь прорезал крик — целый концерт ярости и мести.

«Если до этого Лу Ю не подозревали худого, то теперь они в курсе».

Айро моргнул, краем глаза заметив всполох огня. Зуко знал, что они не должны выдавать себя, он согласился не покорять огонь, кроме как в самом крайнем случае…

«Он не покорял».

Духов огонь, невидимый обычным глазом, мерцал вокруг его племянника, пробужденный его волей, отражался на стали клинков, образуя высокие защитные огненные шипы. Болезненно-серая сущность камуи пыталась прилипнуть к стали, вползти по ней и сгноить манящую плоть… И, побежденная, сгорала без следа.

Шипя, тварь метнулась к Айро. Бросилась на него, блестя зубами и когтями, размахивая лысым хвостом… И исчезла под землей, прямо на границе из соленой воды.

— Куда он делся? — потребовал Зуко, осматривая землю в поисках движения.