Чтение онлайн

Ночь прошла относительно спокойно — караульные уничтожили зачарованными стрелами всего пару тварей, тупо пытавшихся пробиться сквозь стену к живым — и после непродолжительного завтрака, двинулись в путь оставив за собой надежное убежище другим путешественникам, что смогут попасть внутрь даже без наличия мага по узенькой каменной лестнице серпантином с внешней стороны. Пройти разумным и ездовым животным в опасности возможно, а обороняться от мертвых лишь чуть менее удобно и большие экземпляры просто не смогут пролезть, если вообще додумаются так поступить.

Столкновение с целой армией нежити изрядно всех в отряде напрягло и вместо прежнего экономного хода было принято совместное решение ускориться и пройти опасные земли быстрее, еще больше сделав крюк к предгорьям Хребта Мира — гарпии были предпочтительнее второй такой встречи. Вот только чем дальше, тем больше я хмурился, обозревая окрестности.

— Асахир, это вовсе не похоже на окраину Мертвых Земель, — обратился я к магу племени, поведя рукой на безжизненную пустошь вокруг без единого зеленого кустика или травинки, — больше выглядит основными частями.

— Эта зараза распространилась в сторону Хребта Мира намного дальше, чем предполагали наши разведчики, — недовольно скривился орк, — полагаю, главная причина — отсутствие организованного сопротивления.

— Едва ли гарпии знают, как бороться с порождениями некромантии и медленным вымиранием земли, — задумчиво потерла подбородок Шэринара, ехавшая с другой стороны, — и с этой стороны вчерашняя битва смотрится в другом свете…

— Хех, вполне возможно, что мы уничтожили защищавшую внутренние территории патрульную армию, почуявшую «наглое» вторжение, — хмыкнула Виэрта, — а вовсе не отправившуюся в очередной рейд к племенам Великой Степи.

— Некоторые виды нежити могут ощущать живых на достаточно большом расстоянии, и подобная точка зрения вполне правдоподобна, — задумчиво погладив бороду, согласился с ней, — учитывая наличие личей, они вполне могли отследить наши поисковые заклинания и поспешить устранить явную угрозу.

Собственно, отсутствие мертвых на довольно обширной территории вокруг явно на это указывало — обычно, один-два костяка или восставшие тела невезучих животных за три-четыре часа езды должны встретиться даже на окраине, а тут совершенно пусто. Значит, их планомерно стягивали в кулак и делали это не на скорую руку. Как там случилось по-настоящему — уже не имеет значения. Сейчас же нам следует решить, как поступить дальше — двигаться напролом по намеченному маршруту не жалея животных и имея небольшой риск налететь на еще одну армию, либо же забрать дальше в предгорья избегая наиболее опасной территории, но и стать объектом внимания стай гарпий, что гарантированно туда откочевали из своих обычных мест обитания… Дилемма.

Глава 18.

Древний старик с нечеловеческими жёлтыми глазами тяжело вздохнул, глядя на плясавшие в камине языки пламени и нахмурился — внуки и правнук уже должны были не только справиться с порученным им основным заданием, но и завершить побочные, вернувшись с беглецом. Вот только времени прошло достаточно, чтобы облететь континент, а от них по-прежнему нет вестей, хотя отправить магического посланника не составит труда даже молодому дракону не особо одаренному магическим талантом, что уж говорить о Менкисе — почти самом талантливом из своей кладки? Вывод напрашивался только один — троица драконов не справились с Эрданиолом даже при столь значительном численном преимуществе.

Ладно двое самцов, которых рождается в несколько раз больше самок, но вот гибель Леатирасури будет для стаи весьма чувствительна — конкуренты не дремлют и через пару сотен циклов могут получить значительное преимущество! Пусть сейчас жизнь для драконов стала значительно проще и безопасней в плане выживаемости молодняка, потому что низшие расы до сих пор не оправились от недавней бойни со светлыми эльфами и в большинстве своём не могут противостоять на равных магической и физической мощи повелителей небес, вот только конкуренция между разными стаями на этом фоне обострилась сильнее. Конечно, оставались еще Высшие Маги, слуги богов, сильные в магическом плане империи и другие существа, с которыми так просто не стал бы связываться даже он, этого не отнять.

Вот только никакой речи о существовании гильдии Охотников на Драконов, что целенаправленно охотились за молодняком и даже взрослыми особями, чтобы разобрать на дорогостоящие ингредиенты, не могло быть и речи — он собственноручно об этом позаботился вместе со многими соперниками, как только подвернулась подобная возможность и даже гнев небожителей не стал этому препятствием, ведь в конечном счёте, раса драконов выиграла многократно.

К сожалению, постоянный успех затмил разум даже ему, помнившему прежние времена и в этом случае не доглядел, не досмотрел, понадеялся что старый враг утратил былую мощь, покинул центр своей силы и теперь можно поквитаться за нанесенные оскорбления, как получалось со многими дававшими отпор существами до него. Ведь мало кто способен похвастаться способностью только набирать силу в течение очень длинной жизни и оставаться весьма могущественными даже в тот момент, когда естественный срок подходит к завершению и уж точно это не людские маги, с трудом дотягивавшие до пяти веков.

Гевисаширалон покачал головой, досадуя на потерю которой можно было бы избежать, додумайся он отправить кого-то из старших драконов стаи для присмотра за молодняком. Каким бы сильным ни был кровавый волк, против четырех драконов сразу он бы точно не устоял. Менкис уже не раз с успехом выполнял его поручения, Леатирасури была сильнейшим магом среди троицы, а Тиранторир обладал внушительными физическими характеристиками, несмотря на свой не великий возраст, составляя конкуренцию другим взрослым драконам раза в два старше его и такие вполне могли наточить когти на серьёзной, но уже начавшей сдавать цели, тем более, что молодёжь давно требовала самостоятельности… Жизнь в очередной раз показала, что не стоит принимать желаемое на веру, особенно когда информация не проверена самостоятельно, а получена из чужих рук.

Выдохнув из ноздрей язычки пламени, древний дракон с силой сжал кулак, гася накатившую ярость — Эрданиол оборвал уже шесть жизней красной стаи и его грудь распирали чувства, хотя хладнокровным разумом понимал, что начало конфликта и дальнейшая эскалация полностью лежала на них. И дернул же Аззарита демон позариться на этот злосчастный артефакт! Гевисаш немного лукавил, отлично понимая павшего сына — алкать сокровищ, это натура каждого дракона независимо от цвета чешуи с характером и он сам бы в молодости поступил подобным образом, но последствия оказались несоизмеримы с предполагаемой выгодой и теперь ему придется лично исправить ошибку, раздавив проклятого мага.

Одним движением создав магического вестника, старик простым усилием воли вложил в него послание внуку, державшему связь со временными союзниками. Перед тем как искать Эрданиола, на что уйдет не больше четырех-шести дней, стоит разобраться с теми, кто решил использовать его стаю в своих интересах! Если Орден Бездны надеялся отсидеться в стороне, загребая жар чужими руками, то самое время фанатикам убедиться в обратном и дорого заплатить за понесенные потери. Пора очищающим огнем выжечь эту гниль с лика мира! Древний дракон никогда и никому не позволял себя использовать, даже если в какой-то момент имевшиеся цели стаи совпадали с целями временных попутчиков и всегда брал соразмерную плату.