Чтение онлайн

Отступив назад, послы облили друг друга ревнивыми взглядами и потребовали, чтобы Властелин ответил, чей подарок лучше, что ему больше нравится. Бельзедор отделался какой-то банальной фразой насчет того, что нельзя сравнивать несравнимое – оба подарка по-своему уникальны. Арахнид и кобрин явно остались недовольны таким ответом, но им пришлось удовлетвориться этим.

– Они что, не любят друг друга? – тихо спросил Бельзедор управляющего.

– Не любят – это преуменьшение, Властелин, – так же тихо ответил тот. – Война арахнидов и пустынных кобринов длится уже много веков…

– А из-за чего они воюют?

– Первопричиной был портал, но…

– Портал?..

– Совершенно верно. Понимаете, Властелин, после того как волшебники Мистерии сумели оживить древние порталы, по всему миру из-за них разгорелись кровопролитные войны. Доселе бесполезные руины нежданно-негаданно превратились в ценнейшие стратегические точки. Иметь портал на своей территории – огромное преимущество перед соседями. В настоящий момент империя Грандпайр – единственная держава в мире, в которой два портала, остальные почитают за счастье иметь хотя бы один. А Арахния и Басилерия… они много лет воевали из-за своего, но в конце концов достигли компромисса и договорились, что через него будет проходить граница между державами. Однако в ходе этих войн арахниды и пустынные кобрины прониклись друг к другу такой ненавистью, что теперь сражаются уже просто так, без причины. Они стали природными врагами.

После Арахнии и Басилерии свои дары принесли послы Ильдланда, Симардара и Гумарении. Муспеллы подарили Бельзедору огнедышащего рысака, симы – хвалебное письмо жителей столицы, уместившееся на рисовом зерне, гномы – клинок особой стали, изготовленный знаменитым мастером. Бельзедор душевно поблагодарил их всех и послал за магическим стеклом – прочесть письмо на рисовом зерне.

Вслед за этим к трону подошел посол Бабарии. Представитель гордых кочевников поднес довольно странный подарок – мертвую голову на копье. Гневно раздувая ноздри, он поведал, что Бабария крайне обижена на Империю Зла, с которой прежде всегда жила в мире.

Вот уже много лет бабары платят дань лорду Бельзедору, а взамен получают гарантированное ненападение… однако в прошлую луну договор был нарушен! Группа агентов Зла совершила теракт в Тарго, столице Бабарии! Была применена стихийная магия, разрушено множество зданий!

– Наездники на ящерах злы на тебя, Черный! – процедил обритый наголо посол, стуча об пол копьем. – Совет кланов постановил прекратить поставки скота, раз ты не держишь слова!

Бельзедор поманил управляющего пальцем и потребовал объяснений. Тот растерянно залепетал, что ничего подобного в Бабарии не планировалось, ни один из приспешников там не работал – а рядовые агенты Зла не посмели бы…

Гневно насупив брови, Бельзедор начал разбираться сам. Он подробно расспросил бабарского посла, как выглядели эти агенты, кто их возглавлял и что конкретно произошло в Тарго. Оказалось, что туда явились четверо и потребовали заплатить десять овец золота, угрожая гневом Империи Зла. Бабары отказались – и один из агентов, несомненный волшебник, наслал на город страшной силы смерч. Тогда взбешенные бабары напали на этих агентов – из них двое были убиты, а двое других сбежали.

Вымогательство, террор и разрушение – старинные традиции Империи Зла. Но управляющий клялся всеми силами Паргорона, что подобных мероприятий в Бабарии не проводилось. Более того – мертвая голова на копье не принадлежала никому из зарегистрированных агентов Зла. Посол достал из мешка вторую – но и она оказалась незнакомой. Управляющий дважды проверил по кристаллу Сакратида, помнящему каждого агента, – совпадений не отыскалось.

– Теперь вы видите, что эти четверо были самозванцами, господин посол, – поведал Бельзедор. – Империя Зла не знает таких людей и не несет ответственности за их действия. Более того – я крайне разгневан тем, что кто-то осмелился действовать от моего имени, и обещаю приложить все усилия, чтобы найти и покарать двоих, сумевших от вас скрыться. Надеюсь, это не отразится на дальнейшей дружбе между нашими державами.

– Если все действительно так, наездники на ящерах признают свою вину и просят прощения, – коснулся пальцами лба посол.

– В знак извинения вы весь следующий год будете платить двойную дань, – милостиво улыбнулся Бельзедор.

– Я доложу об этом совету кланов, – покорно ответил посол.

Следующим был посол Мардахая. Длиннорукий зеленокожий гоблин бухнулся на колени еще в дверях и с удивительной ловкостью прополз на четвереньках до подножия трона. Ударившись головой об пол, он принялся громко восхвалять Бельзедора, заверяя в своей вечной преданности и сокрушаясь о том, что он, такой мелкий и ничтожный, смеет отнимать бесценные минуты Властелина.

– Прекратите это, пожалуйста, – попросил Бельзедор. – Я не люблю, когда передо мной унижаются.

– Вообще-то любите, – шепнул ему на ухо управляющий.

– Разве? – приподнял бровь Бельзедор.

– Конечно. Вы же Темный Властелин. Вам положено это любить.

– Тогда унижайтесь дальше, – кивнул озадаченному гоблину Бельзедор. – Извините, что прервал.

– Защиты и справедливости, Властелин! – зарыдал посол. – Защиты и справедливости!

– Так что случилось-то? – заложил ногу за ногу Бельзедор.

– Эльфы! – потряс кулаком гоблин. – Опять эти проклятые эльфы из Гармальина! Они не перестают нападать на наши горы! Они грабят наши дома, убивают мирных жителей, насилуют наших женщин!

– Насилуют ваших женщин?.. – удивился Бельзедор. – Но вы же… вы же гоблины.

– Разве вы не знаете эльфов, Властелин?! – поразился посол. – Эти мерзкие твари только и мечтают, что о красавицах из нашего народа!

– У них довольно странный вкус.

– Защиты и справедливости, Властелин! – снова взвыл гоблин. – Мы уже не знаем, к кому обращаться! Только-только нас оставил в покое Олиберан, как его тут же сменил Гармальин! Да еще проклятые твари Южакинга! И косталанки! Косталанки! И… и…

– Господин управляющий, я что-то должен с этим делать? – поморщился Бельзедор.

– Совершенно ничего, Властелин, – покачал головой управляющий. – Аудиенция окончена, господин посол.

– Но я еще не закончил! – запротестовал гоблин.

– Лорд Бельзедор глубоко сочувствует вашим бедам, господин посол, – заверил его управляющий. – Мысленно мы всегда с вами. А теперь ступайте.

– Но…

– Прикажете сварить его в кипятке, Властелин?

– Нет-нет, я уже ушел!

Бельзедор задумчиво посмотрел на пятящегося гоблина. Тот не смел ни повернуться к Властелину спиной, ни подняться на ноги, а потому полз на четвереньках задом наперед.