Чтение онлайн

– Отец, может, еще немного отдохнешь? – сказал парень, с тревогой наблюдая за стремительно слабеющим отцом.

Вместо ответа зог Намид лишь покачал головой и упрямо продолжил путь. Нельзя сказать, что он был слабым человеком. Все они, выросшие в холодном мире, давно привыкли быть его частью. Но это переохлаждение совместилось с застарелыми болезнями, давно сидящими в его теле и с возрастом. Последнее особенно волновало Витольда. В Зельде люди редко доживали до преклонного возраста. Угнетатели не позволяли себе такую роскошь, как забота о пожилых людях, и если у них не было родственников, то участь их оказывалась плачевна. Намиду было шестьдесят пять, что по меркам этого мира, уже очень много.

Лес тем временем все сгущался. Уже ничего не напоминало о близости города. Видимость благодаря снегу и полной луне оставалась хорошей, но продвигались медленно. Чтобы самый старший участник похода не выбился из сил, было решено устроить привал до утра. Расположившись в занесенном снегом овраге, они развели костер с помощью старого огнива, Намида, спрятав свет пламени от посторонних глаз, и, согреваясь теплом, скоротали остаток ночи.

Проснулись они от того, что костер догорел, и их вновь накрыла пелена холода. Время отдыха благоприятно сказалось на отце Витольда. Зог Намид выглядел гораздо лучше. Позавтракав нехитрыми припасами, что удалось захватить из дома, отряд вновь двинулся в путь.

– Как ты, отец?

– Хорошо.

Старик улыбнулся.

– Я не боюсь. Первый раз за всю жизнь проснулся без мысли о том, как же сегодня угодить приспешникам дедрарха. За тебя не боюсь. Даже если боги пошлют мне смерть от хвори, я встречу ее свободным человеком. Уже и не помню, когда в последний раз испытывал нечто подобное.

– За это нужно благодарить только одного человека, – сказал Витольд.

Сурэй пробурчав что-то недовольное, затоптал остатки костра, забросал его снегом, пряча следы их пребывания.

– Прошлой ночью мы в лучшем случае прошли одну лигу. Сегодня нужно наверстать упущенное, – сказал он.

Друг Витольда был слугой каменщика. В Зельде человек не мог сам иметь мастерскую и быть ремесленником, в лучшем случае его ждала лишь вечная участь подмастерья. Такая работа имела свои плюсы. Сурея кормили лучше многих сверстников, включая Витольда, и благодаря своей постоянной деятельности, он развил недюжинную силу. Последнее обстоятельство оказалось сейчас весьма кстати. Умело используя имеющийся у него нож, парень, сделал себе и своим друзьям копья, обстрогав найденные в лесу длинные опавшие ветки. Путники слышали, что в здешних лесах водилось много разной опасной живности. Караванщики часто рассказывали о волках, нападающих целыми стаями. Рассказывали также о пещерных медведях, байлах, почти непобедимых и обладающих свирепым нравом, и еще много о ком, менее реальном. Сами участники небольшого отряда никогда в жизни не выбирались за пределы своего ограниченного мирка и не знали, чему верить, но старались быть готовыми ко всему.

Весь день шли бодро, приближаясь к заветным домикам возле замерзшего озера. Ближе к вечеру, Сурэй в очередной раз воспользовался своей физической силой и куском льда, ставшим снарядом в его руках, убил большую черную птицу, сбив ее с веток дерева. Вопрос с ужином решился после этого сам собой. Насытившись, участники маленького отряда даже позволили себе такую роскошь, как радость. Слишком уж хорошо и гладко развивался их поход. Так было до того момента, как вдалеке раздался протяжный вой, полный тоски и неприкрытой угрозы.

– Слышали? – сказал Намид. – По словам торговцев, такие звуки издают волки. Они где-то рядом!

Держа копья наготове, отряд ускорил движение. Солнце клонилось к закату и уже совсем скоро, ночь вступит в свои законные права, видимость снизиться, что создавало нервозность.

Бежать по глубокому снегу было неудобно. Усугубляла положение и обувь, сделанная кустарным способом, которая была достаточно изношена для долгих марафонов. Наконец, впереди, показалась робкая надежда на преимущество перед хищными жителями леса. Чуть поодаль равнина переходила сначала в небольшой пологий холм, а затем и вовсе в крутой бугор, облепленный деревьями.

– Это наш шанс! – сказала Сурэй. – Мы от них все равно не убежим, единственный выход занять выгодную позицию и объяснить волкам, что с нами нужно считаться.

– Но мы не воины, – начал было Намид.

– Они тоже, – прервал его парень. – Им этого не объяснишь. Драка все равно будет, а лучше места для нее нам не найти.

– Это правда, – поддержал друга Витольд. – У нас нет выбора.

Старик пожал плечами, напрягаясь, внутренне готовясь к неприятностям.

– Давайте найдем кусков льда и камней потяжелее, они пригодятся, – сказал Сурэй.

Сказано – сделано. Набрав метательных снарядов троица, поддерживая друг друга, забралась на самую верхнюю часть холма и стала ждать.

– Помню, как-то один приезжий рассказал мне, что волки боятся огня, – сказал Намид. – Может, разведем костер прямо здесь.

– Пламя на холме будет хорошо видно со стороны, – сказал подмастерья каменщика. – Если нас ищут, то мы сами покажем, где мы.

Старик на это махнул рукой.

– Лучше быть пойманными, чем сожранными заживо.

Он с надеждой посмотрел на сына. Витольд, кивнул.

– Если нас разорвут, увидеть Тамуз все равно не получиться.

Сурэй махнул рукой.

– Пойду за ветками.

Когда вершину холма осветил дребезжащий свет огня, вой слышался уже совсем близко. Волки показались, едва солнце скрылось за горизонтом. С холма была хорошо видна стая. Нельзя сказать, что она поражала своим числом. Витольд насчитал двенадцать голов.

Они шли медленно, настороженно, с опаской повернув морды к свету пламени. Крупные животные светло-серой масти, похожие на собак-переростков, двигались в сторону людей. Возглавлял шествие вожак, большой самец с серебристой шерстью, делающей его почти незаметным на фоне снега. Заметив, что преследуемая добыча расположилась на возвышенности и больше не бежит, он сбавил темп и оскалился. Стая сразу повторила его действия.

– Приготовьте камни! – как генерал армии, скомандовал Сурэй, взяв себе кусок побольше.

Троица вооружилась также горящими ветками, используя их, как факелы. Если животные действительно бояться огня, и это не пересилит чувство голода, тогда людей оставался шанс дожить до утра.

– Не отходите далеко от костра, – сказал Намид.

Сказано сделано. Когда вожак пустил свою проголодавшуюся свору в атаку, их встретил град камней. Попадания, заметно тормозили продвижение хищников, взбирающихся на холм. Вот камень попал одному из них в нос, до крови рассекая его. Раздался оглушительный визг и отчаянное скуление, но хищник не отступил, а скаля окровавленную морду, лишь ускорился, желая отомстить наглому человеку.