Чтение онлайн

Последнее относилось ко всем окружающим. Дерек прекрасно осознавал, что при Дворе всегда найдутся отдельные личности, желающие заполучить его место и силу.

Джулиана вздохнула. Ох, как не просто быть женой некроманта, да еще сильнейшего в стране! Его положение вызывает не только страх, но и зависть.

После вручения подарков юной принцессе, гости могли побродить по залу. Герцог вежливо раскланялся с принцем-консортом, потолковал с маркизой Дюжессан и выпил бокальчик бренди с военным министром.

Джулиана нашла себе собеседников в кружке дам-благотворительниц.

Школа леди Гейбл сохранила прежнее название и два года назад выпустила первых учеников из числа самых старших. Всех забрала тайная сыскная служба. Умные, сильные, отлично обученные, умеющие быть незаметными, бывшие дети улиц стали глазами и ушами Тени королевы.

К тому же в процессе обучения обнаружилась необходимость в молодых девушках — компаньонках, наперстницах и телохранительницах одновременно. Самые знатные семьи готовы были платить большие деньги за обученную “камеристку” или “чтицу”, а Джулиана не упускала возможности добавить в своей школе еще один курс, оплаченный благотворительным комитетом.

Между тем заиграла легкая музыка, настало время танцев. Джулиана встала, и тут на нее налетел огненно-рыжий вихрь, едва не сбив с ног:

— Джули! Это и правда ты! Джули!

— Софи! — не поверила своим глазам герцогиня. — Ты же с мужем уехала в Хиндустан! Охотиться на тигров!

— О, да, уехала! — рыжая красавица, набравшая за время разлуки несколько килограммов и с лихвой округлившаяся в нужных местах, насмешливо фыркнула. — Мы наслаждались жизнью целых полгода, пока не выяснилось, что живот мешает мне передвигаться по джунглям! Знакомься!

Рыжая Мелмот, точнее леди Уайт сделала жест рукой, и вокруг нее собралось сразу пять огненно-рыжих головок в детских чепчиках с оборками:

— Это Мелисса и Мария, старшие, им пять.

Две рыжие девчушки серьезно взглянули на герцогиню и даже присели в книксенах.

— Это Лиана и Лорен, им три с половиной…

Эти девочки улыбались, и книсен у них получался неловкий.

— Это Джулиана, ей два! — Софи подмигнула подруге, и призналась: — Жаль, на танцы я опять буду только смотреть.

Она легонько коснулась живота, который подчеркивало пышное платье.

— А это кто тут у нас? — заворковала, заметив тихого серьезного малыша, прижавшегося к подолу герцогини. — Ох, какие знакомые глазки! Того и гляди заморозят меня.

Она рассмеялась. Джулиана с улыбкой представила сына, затем хитро прищурилась:

— А помнишь, когда мы ездили на ярмарку в Кеннот-Бейл, гадалка тебе сказала…

— Не напоминай! — простонала леди Уайт. — Почему эта старуха не напророчила мне выигрыш на крылатых скачках?!

— А ведь все сбылось, — Джулиана бросила задумчивый взгляд на собственного мужа, неторопливо идущего к ней.

Софи оценила стать герцога, отметила отсутствие шрамов и хромоты, и со вздохом призналась:

— А знаешь, я даже счастлива, что все так сложилось. Чарльз написал путевые заметки, и его назначили смотрителем королевского хиндустансткого кабинета. Мы будем чаще бывать в столице и видеться с вами. Девочки растут быстро, скоро придется присматривать им хороших женихов…

— О, так ты больше не ратуешь за свободу и равноправие женщин? — усмехнулась Джулиана, вспомнив про постепенно и заглохшее движение либертинок.

— Не то что бы нет, — слегка смутилась Софи, а потом поиграла рыжими бровями: — Просто теперь я стала мудрее и понимаю: есть много способов получить желаемое, и требовать не обязательно. Достаточно приложить немного усилий — и мужчина сам принесет на блюдечке все, что захочешь.

Тут раздался вскрик. Мелкая рыжая непоседа со всего размаху налетела на молодого лакея, едва удержавшего на раскрытой ладони поднос с бокалами. Парню пришлось постараться, чтобы не уронить свою ношу и не сбить с ног малолетнюю леди.

— Лиана! — Софи побледнела, и, вскочив, подхватила дочь.

Та, раскрыв рот, таращилась на невозмутимого парня в ливрее.

Джулиана поймала взгляд юноши и незаметно кивнула, подбадривая своего выпускника. Тот молча поклонился и проследовал дальше.

Но маленький инцидент привлек внимание королевы.

— Что случилось? — раздался голос Шарлотты.

Толпа гостей расступилась, пропуская ее величество к месту событий.

Молодая королева оценила медноволосую малышку в руках такой же огненной матери и неожиданно растянула губы в улыбке:

— Еще одна рыжая Мелмот, полагаю…

Сбоку к дамам подошел бледный, как мел, высокий блондин, оказавшийся мужем Софи, а за спиной Джулианы встал Вандербильт. Но ее величество сегодня была настроена благодушно.

— Леди Уайт, — сказала она, разглядывая серьезные карие глаза проказницы и ее лукавую улыбку, — я бы хотела пригласить эту шуструю красавицу на службу во дворец. Моей дочери скоро понадобятся подруги…

Софи присела в глубочайшем реверансе и клятвенно пообещала уже завтра привезти среднюю дочь к ее высочеству.

— Только… ваше величество, у Лианы есть сестра-близнец. Они не разлучаются с рождения…

Королева явно была в хорошем настроении:

— Что ж, привозите обеих! Фрейлины, похожие как две горошинки из одного стручка — это интересно!

Погладив рыжих малышей по головам, Шарлотта двинулась дальше, а Джулиане и барону Уайту пришлось ловить почти обморочную Софи.

— Фрейлины! — простонала мать семейства, не веря своим ушам. — Дивина Пресветлая! Фрейлины!

— Ты радуешься, огорчаешься или паникуешь? — уточнила Джулиана, пока барон Уайт усаживал супругу на диванчик и вручал ей нюхательную соль.