Чтение онлайн

Марк замер за плотной портьерой, не веря своим ушам и не чувствуя, как по вискам стекает ледяной пот. В собеседнике Майенлиффа он узнал опального графа Ферреоль, бежавшего из Гишпании от долгов.

— В те времена короли не жалели магии для своей безопасности, — насмешливо продолжал Майенлифф. — И нам на руку, что тоннель ведет в старейшую часть королевского дворца — часовню Дивины. Лучше не придумаешь.

— Как думаете, Вандербильт знает об этом?

— Исключено. Чертежи есть только у нас.

Марк гулко сглотнул, но опомнившись, зажал рот рукой. Забыв про партию, он крадучись вернулся в зал и поспешно распрощался с хозяйкой салона. Его уход был похож на бегство.

Позже, трясясь в наемном экипаже, он не мог перестать думать о том, что услышал.

Часовня богини Дивины располагалась в “женской” части дворца. Там, где жила королевская семья. Насколько Марк знал, ремонтировали ее всегда очень деликатно — меняли только отделку, оставляя на месте и семисотлетние скамьи из мореного дуба, и витражи из сплавленного магией стекла, и маленькую рощу вокруг.

Как можно использовать подземный ход, ведущий в самое сердце королевской семьи, виконту даже предполагать не хотелось. Он мечтал забыть подслушанный разговор.

Но на следующий день посыльный принес пакет без обратного адреса. В нем оказался небольшой записывающий кристалл, штучка весьма дорогая и редкая. Активировав запись, Марк едва не упал. В луче магического света он увидел себя, стоящего возле алькова и подслушивающего!

Приложенная к кристаллу записка гласила:

“Сегодня вечером жду в гости. Вернете кристалл, а заодно обсудим дальнейшие планы. Будьте благоразумны, мой друг, не принимайте поспешных решений”.

Марку не нужна была подпись, чтобы узнать руку Поля Майенлиффа.

Едва он прочел записку, как та вспыхнула прямо в его руках и рассыпалась пеплом. А Марк с опозданием понял, что попал в ловко расставленные силки. Назад пути нет.

И вот сейчас, сидя за столом напротив пивовара, он как никогда прежде ощутил хрупкость бытия.

— Вы побледнели, виконт, — Майенлифф сверлил его маленькими поросячьими глазками. — Верно устали? И ничего не едите.

Марк опустил взгляд на сандвичи и херес.

— Простите, — нервным жестом поправил манжеты и натянуто улыбнулся, — спешу. Хочу сегодня же выбрать свадебную корзинку для леди Джулианы. Некоторые девицы просто мечтают заполучить ее до объявления помолвки.

— Выбирайте тщательнее, мой друг, — усмехнулся пивовар, накалывая колбаску на вилку, — юные фройляйн ценят внимание и быстрее расстаются с пустыми надеждами, если их подсластить конфетами!

Десмонд коротко поклонился и практически выбежал из ресторана.

Только на улице, вдохнув прохладный воздух, он осознал, что должен уговорить Джулиану на брак любой ценой! Иначе… его тело найдут в темных водах Темзы или просто в канаве игрового квартала.

А может и не найдут!

***

Целую неделю Юля каждое утро вставала у окна, желая видеть приход почтальона. Она стискивала пальцы, когда Агнешка выбегала к калитке, чтобы забрать пачку тонких конвертов. Отказ. Отказ. Отказ.

После чая почтальон приходил еще раз. И опять Агнешка выходила к калитке, но конверты приносила редко. Никто не откликался на объявление, а прежние ученицы уже ходили в другие школы.

Десмонд продолжал являться в особняк каждый день, будто ему за это платили, и не забывал приносить мелкие подарки. Букет цветов, маленькую коробочку конфет, красиво написанную открытку… Мелочи, безделушки, но они показывали леди Гейбл, как хрупко ее положение. Она видела в этих безделицах мешочки с крупой и пучки салата.

София заскакивала пару раз с последними сплетнями. Но однажды прислала вместо себя миссис Пимс. Пожилая компаньонка сухо сообщила, что лорду Мелмот надоело слишком вольное поведение дочери и он отправил строптивицу в поместье, до самого снега.

Это был удар ниже пояса.

Не то чтобы Юля привязалась к рыжей Софи, но она была ценным источником информации, а еще — близкой подругой Джулианы и всегда спешила помочь, чем могла.

Между тем, попаданка обыскала комнаты тетушки и действительно наткнулась на пару сейфов, но на них были магические замки, открывать которые Джулиана не имела права до тридцатилетия или замужества.

Очередной конверт с отказом навел Юлю на нужную мысль. До тридцати она с таким содержанием не доживет. Но у нее есть возможность самой выбрать мужа! Правда знакомых одиноких мужчин маловато. Ровно два. Один из них Марк Десмонд, а второй…

Она подошла к зеркалу и всмотрелась в свое отражение. Образ Джулианы уже стал привычным.

Юля еще помнила, как выглядела раньше, но ей казалось, что это было когда-то давно, в другой жизни. А сейчас она именно такая — хрупкая, белокожая, с тонким профилем и глазами загнанной лани…

— Что-о?! — попаданка в гневе схватилась за щеки. — Какой еще лани? Похоже, пора вспомнить, кто я такая, пока роль жертвы-Джулианы меня полностью не засосала! Так, что там у нас по списку?

Она глянула на недочитанное письмо, которое продолжала сжимать в руке, и усмехнулась.

— Мне срочно нужен муж. Точнее, тебе, Джулиана. Но замуж за Десмонда ни одна из нас не желает, значит… остался только один кандидат. Пора нам с тобой сходить в гости!

26

Весь вечер Юля обдумывала свой план. Замуж за герцога Вандербильта не очень хотелось. Не нравился он ей. Но не из-за магии тьмы, а из-за зловредного характера. Она еще не простила ему ту безобразную сцену в театре и пошлую статейку.

Но логика подсказывала, что лучшего кандитата не найти. У них есть что предложить друг другу.

— Я заключу с ним сделку, от которой он не сможет отказаться! — заявила она, принимая решение.

— Ох, госпожа, это очень опасно! — причитала Агнешка. — Он же темный маг! За него нельзя замуж!

— Ну да, этот тип та еще заноза в заднице, — вздохнула Юля. — Но ты демонизируешь его.

— Леди!

— Хватит. Я общалась с Дереком. Он конечно не эталон любезности, но это не повод делать из него монстра.