Чтение онлайн

И вот этот день настал.

— Ваше величество, — не поднимая головы тихо промолвил герцог, — если это ваше последнее слово, то я хотел бы использовать желание, которое вы мне должны.

Шарлотта уставилась на него так, словно видела впервые.

— Напомнить королеве о долге? — холодно удивилась она. — Вы или безумно храбры, герцог, или так же безумно глупы!

— Как будет угодно вашему величеству.

Тон Дерека был абсолютно смиренным, но на скулах выступили желваки, от чего бледные шрамы стали сильнее бросаться в глаза.

Королева взглянула на них и отвела взгляд.

— Вы хорошо подумали? Это желание можно использовать, чтобы спасти чью-то жизнь! Отменить казнь, например.

В словах правительницы был тонкий намек. Дерек прекрасно уловил его и усмехнулся:

— Да, я хорошо подумал.

— Что ж, — откинувшись на троне, Шарлотта с минуту разглядывала коленопреклоненного мага у своих ног. — Это ваш выбор, вам с ним и жить. Можете представить эту Гейбл ко Двору. Но не ждите, что я пойду ей навстречу!

Позже, когда он выходил из зала аудиенций, к нему подошла одна из фрейлин — пожилая маркиза Дюжессан.

— Не понимаю вас. Использовали единственный козырь ради такой ерунды, — произнесла она с осуждением. — Почему не попросили разрешения на брак? Королева бы не смогла отказать!

— Не стоит дразнить тигра, даже если держишь его за хвост, — усмехнулся Дерек. — Это было бы слишком нагло с моей стороны, а я не хочу портить отношения с ее величеством.

— Она права. Вы либо слишком храбрый, либо слишком глупый, чтобы бояться.

— Как вам будет угодно.

Он собирался уже пройти, когда маркиза добавила:

— Если вам нужна благородная леди, готовая представить королеве несколько перезрелую дебютантку, то она перед вами. Мои дочери учились в школе леди Бронсон, я хочу отплатить ей добром.

Дерек молча поклонился.

— Да, и не забудьте найти веский повод для брака! — это уже донеслось ему в спину.

Единственным веским поводом могло стать незапланированное появление наследника. Королева ни за что не позволит родиться бастарду в герцогской семье, она слишком религиозна для этого. Но ведь он сам пообещал Джулиане полгода! И как теперь быть?

С этими невеселыми мыслями герцог сел в экипаж. К дому невесты он прибыл в несколько мрачном настроении. Однако то, что он там увидел, заставило его вскочить, не дождавшись полной остановки ландо.

На лужайке перед особняком несколько беспризорников пытались поднять служанку леди Гейбл. Девица охала и причитала, а по ее раскрасневшемуся лицу текли слезы.

Соскочив с подножки и неловко припадая на правую ногу, герцог направился к ним.

— Что здесь происходит? — осведомился он сухим тоном.

Дети бросились врассыпную, испугавшись холодной ауры мага. Остался только один мальчишка, державший служанку за руку. В нем Дерек узнал пацана, которого лично сдал в приют миссис Брокл.

— Моя леди! — зарыдала Агнешка, падая лорду под ноги. — Умоляю, спасите ее!

41

— Спасти? От чего? Где она, в доме?

Герцог попытался поднять служанку, но та, повиснув у него на руках, только рыдала, икала и ничего членораздельного сказать не могла. Уж слишком сильно пугало ее прикосновение некроманта, пусть он и был единственным, кто мог помочь.

Неприятное чувство кольнуло Дерека в сердце.

— Где леди Гейбл? — он перевел суровый взгляд на мальчишку.

Тот стоял, опустив глаза в землю, и только шмыгал носом.

— Отвечай! — шагнув к мальчугану, некромант схватил его за плечо и легонько встряхнул. — Не молчи!

— Сэр, — пропищал тоненький голосок.

Из ближайших кустов высунулась детская мордочка.

Дерек обернулся в направлении звука.

— Вашу леди увез красивый лорд с белыми волосами, — сообщила малышка, таращась на него во все глаза.

— Куда увез? — тут же среагировал он.

— Откуда нам знать? — огрызнулся пацан, пытаясь вырываться из его цепких пальцев. — Ваша леди, вы и ищите!

Дерек хотел поставить сорванца на место, но заметил, что тот побледнел и тяжело дышит. Видимо, близость некроманта уже исчерпала все его силы. Пришлось отпустить и даже отойти на пару шагов, чтобы больше никому не навредить.

Прикрыв глаза, маг прислушался к своим ощущениям.

— Джулиана…

Он ведь уже полчаса чувствует тревогу! Но все это время гнал ее от себя, думая, что это из-за слов королевы!

Брачная вязь начала жечь запястье. Это значило только одно: Джулиана с другим мужчиной! С красивым лордом, о котором сказала та девочка?

Магическая татуировка не реагировала на случайные прикосновения. Но если эти прикосновения носили вполне определенный характер, вызывали эмоции, то она нагревалась.

Сердце мага заныло сильнее.

Нет, она не могла с ним так поступить! Только не Джулиана!

Дерек чувствовал, как она отдаляется от него, точнее, от места, где он стоял.

Воссоздав в памяти карту окрестностей, маг прикинул примерный маршрут. Девушка двигалась в направлении Грейтилли. Между ними лежало не меньше часа пути! Неужели она решила сбежать от него? Нашла более подходящую партию?

Гнев, ревность, страх предательства и потери затопили мужчину. Дерек пошатнулся, с трудом успевая опереться на трость и удержать равновесие.

Не может быть, чтобы Джулиана так с ним поступила…

Зачем она едет в Грейтилли, если уже заключила брак с ним? Неужели не знает, что Дивина не примет новых обетов?